Asolada por la sequía y los altos costos de los alimentos, la industria del ganado vacuno de Nevada enfrenta dificultades.

Los ingresos en efectivo de este sector — históricamente el producto agrícola más importante del estado — han aumentado, pero el número total de ganado vacuno en Nevada ha disminuido de manera constante desde 1974.

Las causas del declive son muchas, según funcionarios estatales y expertos de la industria, pero la lista está encabezada por condiciones de sequía, altos costos de los alimentos suplementarios y aumento en tasas de interés.

Las cifras de Nevada reflejan una tendencia nacional, aunque los EE.UU. es el principal productor de carne de res en todo el mundo (generando el 20 por ciento de la producción total a nivel nacional) también está disminuyendo.

Debido a que el ganado permanece al aire libre, siente los efectos de las duras condiciones climáticas de manera más aguda que el ganado criado en espacios techados, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).

“Encontrar el ganado que se adapte a todo lo que necesitamos que haga — lo cual, en primer lugar es sobrevivir en Nevada, y eso es muy difícil de conseguir — y que se desempeñe bien en otros segmentos de la industria ... eso es pedir mucho”, planteó Jon Griggs, gerente de Maggie Creek Ranch en Elko.

Una sequía a principios de la década afectó los cultivos y el forraje de Nevada, obligando a ganaderos a comprar forrajes caros. A esos años de escasez les siguió un invierno histórico en el que los pastizales quedaron sepultados bajo nieve, lo que obligó a los ganaderos a seguir dependiendo en heno y alfalfa repentinamente caros.

Ahora, los préstamos agrícolas que han ayudado a muchos ganaderos a sobrevivir en el año, están registrando tasas de interés más altas.

"Estoy preocupado. Es nuestro cultivo comercial más importante en Nevada", afirmó el director del Departamento de Agricultura de Nevada (NDA), J.J. Goicoechea.

Poca lluvia …

En 2020, el 100 por ciento del estado padecía un estado de sequía al menos moderado.

Ese año, el USDA declaró seis condados de Nevada (Churchill, Humboldt, Lincoln, Lyon, Pershing y Washoe) zonas de desastres naturales debido a condiciones extremas. Eso llevó a que los productores agrícolas de esos condados solicitaran préstamos de emergencia para hacer frente a la pérdida de ganado o refinanciar deudas.

“Simplemente no había con qué alimentarlos — los precios del heno se estaban disparando”, explicó Doug Busselman, vicepresidente ejecutivo del Buró de Granjas de Nevada.

Goicoechea recuerda haber comprado heno para su ganado por hasta $350 dólares la tonelada.

Con el tiempo, el precio del heno bajó, pero debido a la disminución en la cifra de cabezas de ganado, el valor del ganado aumentó y muchos ganaderos respondieron vendiendo y, por lo tanto, reduciendo aún más el tamaño de sus rebaños.

… y demasiada nieve

En 2023, los ganaderos se enfrentaron al problema opuesto — demasiadas precipitaciones.

El invierno empezó temprano y los ganaderos tuvieron que comprar alimentos complementarios antes de lo habitual. Los pastizales del norte de Nevada, donde operan los ranchos de ganado más grandes, quedaron sepultados bajo pies de nieve.

Muchos rebaños fueron trasladados en camiones de las zonas tradicionales de pastoreo invernal — otros ganaderos no pudieron tener acceso a sus rebaños debido a la nieve acumulada, y mucho ganado murió a causa de las condiciones climáticas.

“Estábamos preocupados por muchos de nuestros productores. Probablemente se preocupan más por sus animales que por ellos mismos”, señaló Goicoechea. “Creo que por eso algunos abandonaron el negocio”.

Este año, el invierno templado — y con precipitaciones cercanas al promedio en la parte norte del estado — ha sido un alivio bienvenido, dijo Griggs.  

La carne de res en cifras

Pero una disminución en el pastoreo podría tener algunos beneficios para el paisaje de Nevada.

Según un análisis de 2021 casi dos tercios de las parcelas de pastoreo evaluadas por la Oficina de Administración de Tierras no cumplieron con los estándares debido al pastoreo excesivo y más de un tercio de esos incumplimientos se atribuyeron al pastoreo de ganado.

Sin embargo, la agricultura en el estado sigue siendo fuerte. En 2022 la industria aportó $6.5 billones en producción económica, de los cuales $1.2 billones provinieron de la agricultura y la ganadería.

Las ventas de ganado vacuno representaron $382 millones de esas ganancias — un aumento significativo respecto a los $308 millones generados en 2017.

Las cifras de Nevada reflejan una tendencia más amplia a nivel nacional, donde las ganancias aumentan pero la producción disminuye.

Aunque los estadounidenses están consumiendo menos carne de res, la demanda extranjera del producto ha aumentado, y, en el 2022, Nevada exportó 3.5 billones de libras de carne.

Pero el número de ranchos de ganado vacuno y de ganado de carne vacuna continuó disminuyendo lentamente y, en 2024, la nación reportó su rebaño de ganado vacuno más pequeño desde 1951.

En Nevada, Goicoechea calcula que la cifra de ganado vacuno seguirá contrayéndose al menos hasta la primavera de 2026. Sigue preocupado pero confía en los productores del estado.

“Siempre hay obstáculos”, dijo Goicoechea. “Quienes se quedan con este estilo de vida de ganado vacuno tienen mucho carácter”.