Madison Ellison, quien cursa el último año de la Academia de Artes, Carreras y Tecnología (AACT), es una de 15 estudiantes de la nueva Academia de Ciencias de Incendio en el Condado Washoe.

Disponible en conjunto con el programa Living With Fire de la Extensión de la Universidad de Nevada, Reno (UNR), la academia es la primera en su tipo en el condado que enseña a los estudiantes los conceptos básicos de la extinción de incendios municipales y silvestres.

La academia también les brinda la base para postularse directamente a puestos de trabajo o estudiar ciencias del fuego en la universidad. El plan está diseñado para generar interés en un campo profesional que está batallando por atraer una fuerza laboral calificada a nivel local y nacional.

La asociación con la academia podría generar algunos candidatos locales para cubrir empleos en agencias de combate de incendios municipales y forestales, dijo Jeff Knox, capitán del Distrito de Protección contra Incendios de Truckee Meadows.

Las clases combinan conferencias y prácticas, incluyendo un viaje reciente al sur de Reno donde los estudiantes combatieron un simulacro de incendio forestal junto con bomberos federales.

Formando una futura generación de bomberos

Los incendios forestales están aumentando en frecuencia y gravedad en todo el oeste. En respuesta, Living With Fire elaboró ​​un plan para estudiantes de preparatoria, modificando las clases de ciencias tradicionales para centrarse en temas específicos de incendios.

Las clases de la academia de bomberos incluyen conceptos básicos de búsqueda y rescate, operaciones con mangueras, investigación de incendios, comportamiento de incendios forestales y conservación de propiedades. Los estudiantes también obtienen su certificación básica de técnico en emergencias médicas (EMT).

Este verano, alumnos mayores de 16 años podrán trabajar en un campamento de bomberos o formar parte de un equipo de prevención de incendios. Al graduarse, los estudiantes serán elegibles para postularse para puestos de bomberos forestales o inscribirse en la academia de bomberos de Truckee Meadows Community College.

El otoño pasado, los estudiantes pasaron varios meses aprendiendo del personal del Distrito de Protección contra Incendios de Truckee Meadows. Ahora, los alumnos están trabajando con la Oficina de Gestión de Tierras (BLM) y personal del Servicio Forestal de los EE. UU. para aprender sobre incendios forestales.

"Es difícil, especialmente por el terreno", dijo el estudiante de segundo año Nick Sevigny, quien comentó que su abuelo fue bombero forestal.

Un trabajo difícil de promover

A medida que ha aumentado el tamaño de los incendios forestales, ha disminuido el número de solicitantes para puestos de bomberos.

En 2021, el Presidente Joe Biden incrementó el salario mínimo de los bomberos forestales de $13 a $15 dólares la hora. Esos bomberos reciben un pago adicional por horas extras y prestaciones por riesgos, pero muchos reconocen que el bajo salario de base perjudica el reclutamiento.

El Servicio Forestal de los EE.UU. informó que, hasta el 6 de abril, hay una tasa de desocupación del 24 por ciento para bomberos forestales, con poco más de 8,600 contratados para la temporada.

"Es muy difícil promover este trabajo", señaló Lewis Brown, capitán de máquina del Servicio Forestal de los EE.UU.

La última vez que Truckee Meadows contrató personal, había menos de dos docenas de solicitantes para los cinco o seis puestos vacantes.

“Es algo que todos los departamentos de bomberos están experimentando. No estamos seguros por qué — el trabajo no ha cambiado”, dijo Knox. “Ahora solo esperamos que llegue alguien que cumpla con los requisitos mínimos y pase una verificación de antecedentes”.

Según comentarios de los estudiantes, departamentos de bomberos municipales como Truckee Meadows podrían tener más solicitantes en unos años cuando ellos se gradúen. Pero la extinción de incendios forestales implica demasiadas caminatas, dijeron varios participantes después de arrastrar mangueras cuesta arriba durante el entrenamiento.

“Odio hacer senderismo”, dijo la estudiante de segundo año Melaynie Ware-Caputo. "Preferiría entrar corriendo hacia un edificio en llamas y salvar un par de animales o personas".

Ya sea que siga una carrera en extinción de incendios o no, la alumna agregó que aprecia su nueva perspectiva.

"Es genial como adolescente, saber cómo los adultos realmente nos protegen", dijo Ware-Caputo.