Esta nota fue traducida al español y editada para mayor claridad a partir de una versión en inglés.

Una investigación que la agencia de noticias ProPublica dio a conocer el mes pasado generó varias reacciones después de reportar a fondo cómo Northshore Clinical Labs, una compañía de pruebas COVID con vínculos políticos en Nevada, proveyó pruebas defectuosas que no detectaron el 96 por ciento de casos positivos.

Para entender mejor los detalles de las pruebas y parte del proceso que realizan los laboratorios, recientemente entrevistamos al Director del Laboratorio de Salud Pública del Estado de Nevada, Mark Pandori, quien brindó recomendaciones para almacenar las pruebas COVID en el hogar (¡en el refrigerador!) y procesos relacionados con los diversos métodos de pruebas.

Las vacunas y pruebas COVID-19 siguen disponibles y también se pueden pedir gratuitamente a través del Servicio Postal de los EE.UU.

Esta es parte de la entrevista:

¿Qué son las pruebas rápidas de antígenos y las pruebas PCR? ¿Cómo funcionan?

Las pruebas de antígenos, o pruebas rápidas, detectan fragmentos de proteínas específicos del coronavirus. Después de tomar un hisopo con fluido de la nariz y usarlo en la prueba, el fluido se une a los químicos en la prueba. Cuando se une el fluido, hay una reacción química que produce una línea que indica si hay fragmentos presentes del virus o no.

Por otro lado, una prueba PCR busca una secuencia genómica específica que es exclusiva del SARS-CoV2. La prueba PCR se considera el estándar de oro para detectar el virus. Está diseñada para detectar el ARN (o material genético) específico del virus y lo puede detectar a pocos días de la infección, incluso en personas que no presentan síntomas.

¿Cómo recolectan y preparan los profesionales de la salud una muestra para la prueba? ¿Qué puede salir mal durante el proceso?

Al igual que la prueba rápida, se introduce un hisopo en la nariz y luego se coloca en un tubo con líquido que estabiliza la muestra. Cuando la muestra llega al laboratorio, los investigadores la pueden analizar para ver si contiene el virus.

¿Qué puede salir mal? En el momento de la recolección, si alguien lo hace rápido, es posible que no obtenga un buen espécimen. Si es un sistema pésimo, alguien puede mezclar dos muestras. También podrían recolectar la muestra correctamente, pero poner en peligro la integridad del resultado si la dejan expuesta al sol demasiado tiempo o no la llevan a un laboratorio en un tiempo razonable.

Estas pruebas son bioquímicas, y al igual que toda la basura bioquímica que hay en su refrigerador, con el tiempo se echa a perder y pasa más rápido cuando no están frías.

¿Cuánto tiempo puede durar una muestra después que ha sido recolectada?

Usando los métodos de almacenamiento líquido, la muestra puede permanecer a temperatura ambiente probablemente de ocho a 24 horas. Pero luego se necesita refrigerar, de preferencia dentro de un período de ocho horas. Después puede estar a temperatura de refrigeración durante 72 horas. Luego, se debe probar o congelarse a menos de 80 grados Fahrenheit. Y una vez congelada, es prácticamente indefinido.

¿Qué puede salir mal con una prueba rápida casera? ¿En qué se debe prestar atención si la gente tiene pruebas rápidas en casa?

Se debe poner atención a la fecha de caducidad. Estas pruebas tienen sustancias químicas y anticuerpos además de proteínas. Al igual que cualquier otra cosa que se deja a temperatura ambiente, se echan a perder. Y si entran en descomposición, perderán capacidad, especificidad y sensibilidad.

Si usted la ha estado almacenando a una temperatura extremadamente cálida, yo me preocuparía porque eso aceleraría la descomposición de los químicos en esas muestras.

¿Cuáles son algunas razones comunes por las que un laboratorio puede obtener un resultado incorrecto incluso después de haber aprobado los requisitos de licencia?

Generalmente, los laboratorios son los mejores a la hora de mantener las muestras a temperaturas correctas. Es raro que haya una razón para fallar en un laboratorio.

Los laboratorios trabajan con placas de 96 pozos que tienen un tamaño de 5 pulgadas por 3 pulgadas. Cuando los técnicos están usando esas pipetas en esos pozos, si hay alguna salpicadura y no se dan cuenta, eso podría causar una reacción de falso positivo. Muchas veces las muestras de laboratorio se confunden porque están procesando miles seguida una de la otra. Esos serían los errores más comunes que conducen a un resultado incorrecto.

No vemos que la prueba en sí falle muy a menudo. Por lo general, esto sería causado por un error del operador.