Mark Wagstaff enlisted in the Marine Corps at age 21. He is now 40, and for 10 years he served in that branch of the armed forces. He was honorably discharged and for the past decade served as a public servant, including at the Department of Veterans Affairs (VA) in Las Vegas last year.

But on February 14, Wagstaff was fired. Despite recently receiving an "outstanding" rating, the cause was "poor performance."

On Valentine's Day, thousands of federal probationary employees — usually those who have been in their current position for less than a year — received similar notices.

The layoffs were quick. Employees were left without access to their government emails before they could get any response.

Wagstaff, quien se transfirió al VA en abril de 2024 como técnico de suministros antes de ser ascendido en septiembre, era un empleado en período de prueba porque comenzó a trabajar en el VA hace 10 meses.

Wagstaff no recibió notificación física de despido hasta el 20 de febrero. Él comentó que no intentará solicitar seguro de desempleo porque la causa de su despido fue un desempeño deficiente. Mientras tanto, le preocupa quedarse sin hogar.

En Nevada, donde el gobierno federal emplea a casi 14,000 trabajadores civiles, los recortes de empleos que ordenó el Presidente Donald Trump podrían llevar a un retraso en servicios, desde la gestión de incendios forestales hasta hospitales de veteranos e investigación nuclear.

Los despidos masivos fueron parte de la misión de Trump y el magnate Elon Musk de reducir el tamaño de la fuerza laboral federal. El Departamento de Eficiencia Gubernamental de Musk también ha ido departamento por departamento haciendo recortes más extensos.

Datos de la fuerza laboral federal muestran que, en mayo de 2024, Nevada sumaba casi 14,000 empleados federales civiles. Casi la mitad trabajaba en el Departamento de Asuntos de Veteranos; los siguientes empleadores más importantes son el Departamento del Interior, la Fuerza Aérea y el Departamento de Agricultura. Había casi 1,475 empleados con menos de un año en sus puestos actuales y 2,270 más que tenían entre uno y dos años de servicio.

Estos empleados van desde trabajadores sociales en hospitales de veteranos en Las Vegas y Reno, investigadores de armas nucleares en el Centro de Seguridad Nacional de Nevada y trabajadores de gestión de incendios forestales y combustibles en el Bosque Nacional Humboldt-Toiyabe.

“Suicidio político”

Zach Jones trabajó, hasta el 13 de febrero, como técnico de conservación de suelos en el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS), una subagencia dentro del Departamento de Agricultura.

El NRCS generalmente estudia los retos que presentan los suelos de agricultores y luego les paga para que implementen soluciones que mejoren la conservación. Para Jones, eso implica hacer mapas o ir al campo para evaluar la condición de varios pastizales en el norte de Nevada.

A Jones, de 29 años, le preocupaba su estatus de empleado a prueba, pero sus superiores le aseguraron que las realidades políticas significaban que sobreviviría a cualquier recorte de personal.

“Todo el mundo decía: ‘Sí, todo va a estar bien’”, dijo Jones. “Trabajamos con agricultores. Sería un suicidio político que los Republicanos intentaran recortar sus programas de ayuda”.

Aun así, Jones recibió un aviso de despido el 13 de febrero indicando que “con base en su desempeño … usted no ha demostrado que su empleo futuro en la Agencia serviría al interés público”.

Jones recibió el correo electrónico la mañana del 14 de febrero — ni su jefe ni el director del NRCS en Nevada sabían que ese aviso iba a llegar, y se sintieron molestos por ello. Jones, que llevaba menos de seis meses en el NRCS, ni siquiera había estado ahí el tiempo suficiente para que le hicieran una evaluación de desempeño y sólo había recibido comentarios positivos de sus supervisores.

Impactos en el servicio público

Las Senadoras Demócratas por Nevada Catherine Cortez Masto y Jacky Rosen enviaron cartas a los jefes de agencias de los Departamentos de Asuntos de Veteranos, del Interior y del Servicio Forestal de los EE.UU. solicitando información sobre el número de despidos y descripciones de trabajo para cada empleado dado de baja en Nevada, pero aún no han recibido respuestas.

Cortez Masto dijo que las Cuevas Lehman, en el Parque Nacional Great Basin en el Condado White Pine, tuvieron que cerrar debido a los recortes de empleo y que ha oído hablar de los problemas de servicio en la Administración del Seguro Social y el Servicio de Parques Nacionales. 

Cortez Masto indicó que le preocupa el aumento en tiempos de espera para servicios de salud y demoras en procesamiento de documentos en los centros de VA en Nevada. Ella agregó que está de acuerdo con la necesidad de reducir el despilfarro en el gobierno, pero que el proceso ha sido caótico.

Wagstaff señaló que entiende los altibajos de laborar en una agencia sujeta a caprichos de políticos. Pero los despidos masivos sin ninguna precisión ni advertencia no tienen precedentes en su carrera gubernamental.

“Nunca lo había visto administrado a esa magnitud”, dijo Wagstaff. “Con base en todo lo que he visto en mi vida, sabemos cuando algo está a punto de suceder. Se emiten guías — fases, preguntas frecuentes y todo eso. Nunca había visto algo así”.