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Un proyecto de ley poco conocido que se aprobó en el último momento de la sesión legislativa de este año podría abrir la puerta para que la empresa de servicios de gas natural más grande de Nevada revise el diseño de sus tarifas, lo que podría permitir que aumenten automáticamente sin la aprobación directa de los reguladores estatales mientras trasladan más riesgos financieros a los clientes.   

Ahora, los reguladores de energía estatales están tratando de delinear cómo podría funcionar para Southwest Gas la fijación de tarifas alternativas — un conjunto de mecanismos que ajustan automáticamente las tarifas en función del rendimiento y otras métricas — que la empresa promovió como un camino para alejarse de estructuras tradicionales basadas en el costo del servicio.

Los defensores argumentan que el cambio, adoptado en muchos estados, es necesario para adaptarse a las modificaciones de la industria. Emily Osterberg, directora de asuntos gubernamentales de la Cámara de Comercio de Henderson, dijo a legisladores que la iniciativa SB417 “representa una modernización vanguardista y necesaria del marco regulatorio de Nevada para los servicios de gas natural”.

Al final de la sesión legislativa, la empresa de servicios públicos abogó ante el Gobernador Republicano Joe Lombardo, quien finalmente aprobó el proyecto.

Nevada ya ha incursionado en el tema de las tarifas alternativas. En 2019 se aprobó una legislación similar para las empresas de servicios eléctricos del estado.

Opositores a la SB417 temen que reducirá el requisito para que las empresas de gas instalen más infraestructura y que el riesgo de financiar la construcción pase a los contribuyentes.

El Director de Asuntos Públicos de Southwest Gas, Scott Leedom, reconoce que una tarificación alternativa beneficiará a esa empresa, pero señaló que también debe haber un beneficio para los clientes, de lo contrario, los reguladores de fuentes de energía no la aprobarán — por lo que le corresponde a la compañía presentar un plan equilibrado.

“Vemos esto como un beneficio para ambas partes”, indicó Leedom.

¿Modernizar la regulación o acelerar la construcción de infraestructura de gas?

El término “fijación de tarifas alternativas” puede incluir mecanismos complicados que vinculan las tarifas de los clientes a un rendimiento de Southwest Gas, o autorizar futuros aumentos de tarifas a través de una fórmula calculada.

Esa última metodología, conocida como planes de tarifas de fórmula, es la que interesa a Southwest Gas, dijo a legisladores la Vicepresidenta Sénior de Servicios Públicos, Amy Timperley.

Los planes de tarifas de fórmula se promocionan por su capacidad de reducir la frecuencia y costos de las tarifas, bajar el riesgo financiero de las empresas de servicios públicos y hacer que los cambios de tarifas sean más graduales en lugar de en una cantidad única y mayor después de un caso de tarifas general, según un informe de 2016.

Muchas empresas de electricidad utilizan componentes de tarifas alternativas, pero es un concepto más nuevo para las empresas de gas, de acuerdo con Sarah Steinberg, directora general de Advanced Energy United.

Steinberg dijo que, para ser más eficaz, la fijación de tarifas alternativas debe incluir reformas que exijan a las empresas de servicios públicos pensar en innovaciones mientras orientan a estados en torno a prioridades como protección del consumidor o metas ambientales. Los planes de tarifas de fórmula por sí solos no logran hacer eso.

El informe encontró que los planes de tarifas formuladas también pueden trasladar los riesgos financieros a los clientes y generar una revisión menos exhaustiva de los costos de servicios públicos, entre otros.

Opositores dicen que, bajo el plan de tarifas alternativas basado en fórmulas, Southwest Gas tendrá menos revisiones, lo que a la larga resultará en una menor protección al cliente.

Pero Leedom dijo que esos casos de tarifas adicionales cuestan cientos de miles de dólares a las empresas de servicios públicos.

"Tiene que haber una mejor manera, y creemos que la fijación de tarifas alternativas es la mejor manera", dijo Leedom.

Una oportunidad para reguladores estatales

Southwest Gas aún está muy lejos de poder implementar tarifas alternativas en Nevada.

Los reguladores estatales de fuentes de energía primero deben determinar cómo funcionaría el cambio — el proceso de reglamentación se abrió en julio. Después de la reglamentación, Southwest Gas la tendría que solicitar para poder utilizarla. 

A manera de contexto, la reglamentación del proyecto de ley de 2019 que aplica a las empresas eléctricas, aún no se ha finalizado.

En Nevada, donde Southwest Gas es el proveedor de gas dominante y NV Energy el proveedor de electricidad dominante, los reguladores energéticos estatales representan el mercado competitivo que ayudaría a controlar los precios en situaciones de no monopolio.

Steinberg dijo que ahora depende de los reguladores estatales elaborar un marco sólido que funcione para los clientes y para alcanzar los objetivos estatales.

Si los reguladores elaboran un marco lo suficientemente sólido, "las empresas de servicios públicos no van a querer cooperar", dijo Steinberg.