Esta nota fue traducida al español y editada para brevedad y claridad a partir de una versión en inglés.

Trabajadores actuales y anteriores de Unforgettable Coatings, una compañía de pintura con operaciones en Nevada y otros estados, dicen que encontraron justicia después de soportar años de horas extras no pagadas y trato injusto.

Luego de varias reuniones de conciliación, llegaron a un acuerdo este viernes en el que los empleados recibirán una compensación de casi $3.7 millones de dólares por robo de salarios, penalidades, y daños e interés como resultado de una investigación del Departamento del Trabajo de los EE. UU. (DOL).

El DOL investigó por primera vez al propietario Cory Summerhays y sus empresas de pintura multiestatales hace casi 10 años.

La mayor parte — $3.4 millones — del pago acordado refleja los salarios de horas extras adeudados a cientos de empleados entre septiembre de 2016 y diciembre del 2020. El acuerdo también requiere que la compañía sea más transparente con los trabajadores en cuanto a tarifas de pago y bonos, y les ordena recibir capacitación en la Ley de Normas Laborales Justas.

En abril de 2020, Unforgettable Coatings y sus abogados respondieron a una queja del entonces Secretario del Trabajo, Eugene Scalia, argumentando que se basaba en “acusaciones falsas” y que las pruebas consistían en “rumores, dobles rumores, una declaración sin firmar, una traducción inexacta y no certificada y un extracto seleccionado de nóminas”.

Los abogados de Unforgettable Coatings no respondieron a una solicitud de comentarios la semana pasada.

Los exempleados documentaron falta de dinero en los cheques de pago, ambientes y equipos de trabajo inseguros y la obligación de trabajar los sábados de forma gratuita. La queja del Secretario de Trabajo, Marty Walsh, también alegó que la compañía había “creado una tasa de pago artificial y un plan de bonos” para mantener a los trabajadores bajo el pretexto de que se les pagaría.

Algunos empleados se organizaron con la ayuda de Arriba Las Vegas Worker Center, un grupo de defensa de trabajadores inmigrantes, para hablar sobre el asunto y defender los derechos de los trabajadores inmigrantes en general.

Jonas Reyes Salinas trabajó con Summerhays y dijo que sufrió abuso psicológico. Reyes recordó haber trabajado de 10 a 14 horas al día en el verano, sin descansos adecuados ni agua, y haber visto cómo colegas sufrían golpes de calor; todo mientras no se les pagaba lo que se les debía.

“Pude ser testigo y a la vez víctima de los abusos cometidos que hasta hoy se siguen cometiendo en esa compañía … Estamos exigiendo que él como dueño de compañía pague lo que estaba robando a los trabajadores por muchos años”, dijo Reyes Salinas. “Lo único que queremos es que haya justicia y que se nos trate con dignidad y respeto ... Estamos mandando el mensaje fuerte y claro que unidos somos invencibles y que nuestra comunidad hispana y trabajadora no se va a dejar oprimir más por compañías y patrones abusivos”.

Rosario Ortiz, exempleada de Unforgettable Coatings, mantuvo registros de las acciones de la empresa durante dos años antes de presentarse como denunciante y una de las voces dirigentes entre los trabajadores. El dijo que los gerentes a menudo usaban amenazas de deportación para generar miedo y disuadir a los empleados de hablar sobre las prácticas ilegales. 

Durante una investigación del DOL en 2019 dirigida por Scalia, a inspectores que visitaron los centros de trabajo para hablar con empleados de manera confidencial se les dijo que Summerhays había advertido de antemano a los empleados que debían tener “cuidado con las consecuencias de inmigración si hablaban con extraños acerca de su trabajo”. 

“[Significa] una victoria importante para todos los inmigrantes que venimos a este país simplemente para luchar y trabajar para poder sostener a nuestras familias”, dijo Ortiz a The Nevada Independent durante un evento organizado por Arriba Las Vegas previo al acuerdo. “Será un ejemplo para que no haya más robo de salario ni abuso al trabajador a nivel nacional”.

Los esfuerzos que han resultado de las demandas han generado una conversación más amplia entre defensores y funcionarios acerca de los derechos y protecciones de los trabajadores inmigrantes, independientemente de su estatus migratorio. En julio de 2022, el DOL publicó una guía para los empleados que quieren denunciar intimidación relacionada con inmigración.

La semana pasada, el Departamento de Seguridad Nacional anunció que trabajadores no ciudadanos que son víctimas o testigos de violación a los derechos laborales pueden acceder a un proceso acelerado que les protege contra amenazas relacionadas con inmigración por parte de sus empleadores.