Este reporte fue editado para brevedad a partir de su versión original en inglés.

Desde protestas vecinales hasta moratorias o suspensiones a nivel condado, los centros de datos que consumen grandes cantidades de agua y energía han unido a manifestantes que desconfían de esas grandes industrias.

"No se podría pagar lo suficiente para lograr que algo se vuelva viral como lo ha hecho la pelea por los centros de datos. El asunto abarca tantos elementos distintos que preocupa a personas de todos los ámbitos", señaló Rebecca Gill, profesora asociada del Departamento de Ciencias Políticas de la Universidad de Nevada, Las Vegas (UNLV). 

En la actualidad hay más de 70 centros de datos en funcionamiento o planeados en Nevada, pero a medida que se proyectan más, los nevadenses se están expresando en contra de su construcción.

A pesar de ese rechazo público — casi tres cuartas partes de los estadounidenses se oponen — prácticamente todo el mundo los utiliza. Enviar un correo electrónico, reproducir música o comprar por internet son actividades que requieren centros de datos.

A continuación, The Nevada Independent separa los hechos de los mitos en torno a los centros de datos.

¿Qué son?

Los centros de datos son la columna vertebral de internet. Pueden ser uno o varios edificios repletos de servidores informáticos que almacenan datos en la "nube" en lugar de en un disco duro.

Pueden ser de hiperescala — es decir, grandes complejos diseñados para administrar cargas masivas de trabajo informático — como los operados por Google o Meta, o bien gestionados por terceros (coubicación), como Switch. 

Estos centros de servidores informáticos requieren enormes cantidades de energía y, a menudo, mucha agua para mantenerlos fríos.

¿Cuánta energía necesitan?

En 2019, los centros de datos representaron el 1.9 por ciento del consumo total de electricidad a nivel nacional. Esa cifra creció a más del doble hasta alcanzar el 4.4 por ciento en 2023, cuando los centros de datos de todo el país consumieron unos 176 teravatios-hora (una enorme unidad de energía equivalente a un millón de megavatios-hora) de electricidad. Esa cantidad supera el consumo de todo el estado de Nueva Jersey durante ese mismo año.

Se prevé que, para 2028, las necesidades energéticas de los centros de datos requieran entre el 6.7 y el 12 por ciento de la energía del país.

NV Energy, la compañía eléctrica que opera como monopolio en Nevada, calculó que necesita casi el doble de la capacidad de demanda máxima de su sistema actual para satisfacer las solicitudes actuales de servicio eléctrico. Este aumento de la demanda se debe principalmente al crecimiento de nuevos centros de datos.

¿Cómo se enfrían?

Los centros de datos dependen del agua para evitar que se sobrecalienten los numerosos servidores que albergan. En las instalaciones modernas, casi el 40 por ciento de la electricidad que usan es para enfriamiento. 

La mayoría de los centros se enfrían mediante uno de dos métodos: sistemas de enfriamiento evaporativo que consumen grandes cantidades de agua, o sistemas de ciclo cerrado que recirculan el agua a través de tuberías selladas. Los sistemas de ciclo cerrado pueden reducir el consumo de agua hasta en un 70 por ciento.

En 2023, la Autoridad del Agua del Sur de Nevada prohibió el enfriamiento por evaporación en los centros de datos de la región. Ya había casi dos docenas de centros de varios tamaños en el sur de Nevada, pero solo uno usaba un sistema de enfriamiento de ciclo cerrado.

¿Cuánta agua necesitan?

El consumo de agua varía por centro de datos.

En 2024, Google reportó que sus instalaciones a gran escala en el Condado Storey consumieron 1.5 millones de galones.

La Ciudad de Reno calcula que los centros de datos Keystone y Webb — que se consideran "pequeños" para este tipo de instalaciones al requerir menos de 30 megavatios de energía por proyecto — necesitarán cada uno casi 650,000 galones de agua al año.

A modo de comparación, un hogar estadounidense promedio consume 300 galones de agua al día, lo que equivale a unos 110,000 galones anuales.

Un casino promedio consume cerca de 100 millones de galones al año. Un campo de golf promedio de 18 hoyos usa casi 200 millones de galones de agua anualmente.

En todo el sur de Nevada, los centros de datos representan cerca del 0.5 por ciento del consumo de agua. Los campos de golf suponen más del 5 por ciento, mientras que los casinos consumen el 7 por ciento.

¿Cuánta agua se usa en desplazamiento excesivo en redes sociales? 

Una sola consulta de inteligencia artificial puede usar varias gotas en varias onzas de agua. Navegar por las redes sociales durante una hora puede consumir hasta 15 onzas de agua. Una llamada de Zoom de una hora consume unas 60 onzas de agua.

¿Qué pasa con toda esa agua?

Casi el 80 por ciento del agua que se usa en los centros de datos se evapora. El líquido restante, conocido como agua de purga, se trata en plantas municipales de aguas residuales.

¿Los centros de datos generan contaminación atmosférica?

Por sí solos no causan una gran contaminación, pero las fuentes de energía que los abastecen sí. La mayoría de los centros de datos dependen de plantas de energía de combustibles fósiles y generadores diésel de respaldo que emiten contaminantes. 

Para 2030, los investigadores pronostican hasta 1,300 muertes prematuras al año debido a los centros de datos estadounidenses, y la carga para la salud pública alcanzará unos $20 billones de dólares. Se espera que la industria de estos centros esté a la par con la siderúrgica.

Una editora de The Nevada Independent en Español tradujo esta noticia con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.