Este reporte fue editado para brevedad a partir de su versión original en inglés.

Para principios del 2030, el agua que alguna vez se fue por el desagüe en Valles del Norte de Reno podría volver a fluir desde el grifo de una cocina.

La semana pasada, la Ciudad de Reno y la Autoridad del Agua de Truckee Meadows (TMWA) iniciaron las obras de una Instalación de Purificación Avanzada de Agua, una planta que tratará casi 2 millones de galones de aguas residuales al día para que cumplan con los estándares de agua potable y los enviará en un acuífero subterráneo cerca del Aeropuerto Stead, la primera de su tipo en Nevada.

La ceremonia marcó la culminación de más de 15 años de pruebas y planificación. Funcionarios dicen que cuando la instalación quede terminada, reducirá la dependencia que tiene la región en el Río Truckee y proveerá a los habitantes una fuente de agua controlada localmente. 

Se prevé que la construcción continúe hasta el otoño de 2029 y que se abra un centro educativo junto a la planta.

"El agua es uno de los recursos más importantes de nuestra comunidad, y tenemos la responsabilidad de asegurarnos de estar preparados para el futuro", dijo en un comunicado la Alcaldesa de Reno, Hillary Schieve.

El Director General de la autoridad del agua, John Zimmerman, calificó el proyecto como "un ejemplo sobresaliente de lo que puede lograr la cooperación regional".

La iniciativa también ha contado con el respaldo del estado. Jennifer Carr, administradora de la División de Protección Ambiental de Nevada (NDEP) señaló que la agencia ayudó a crear el marco regulatorio para el agua purificada avanzada y aportó cerca de $128 millones de dólares del Fondo Rotatorio Estatal para su construcción. Ese proceso de aprobación ahora ofrece a cualquier otra entidad de Nevada una vía regulatoria en caso de emprender algo similar.

Cómo funciona

El proceso comenzará en la Planta de Recuperación de Agua Reno-Stead, propiedad de la ciudad, que actualmente trata las aguas residuales conforme a la norma de Clase A (el tipo de agua utilizada para el riego de campos de golf y canchas deportivas escolares). 

Desde allí, el agua cruzará la calle hacia la nueva planta de la autoridad del agua para someterse a un tratamiento adicional, diseñado para que cumpla con los estándares de agua potable.

La mayoría de las instalaciones de purificación de agua más avanzadas del país utilizan la ósmosis inversa, un proceso que fuerza el paso del agua a través de una membrana muy fina para eliminar los contaminantes. 

Las comunidades del interior, como Reno, no disponen de esa opción, por lo que, en su lugar, la planta utilizará un proceso de ozono y carbón activado biológico. 

Lydia Teel, administradora del programa de Recursos Hídricos Emergentes de la autoridad, señaló que el proceso también resulta menos costoso de construir y operar que la ósmosis inversa.

Desde allí, el agua pasa a través de carbón activado granular, que Teel compara con una versión a gran escala de un filtro de agua doméstico. 

Incluso después de todo ese tratamiento, la normativa de Nevada exige que el agua pase por una "barrera ambiental" antes de llegar al grifo. Esto significa que el agua se inyecta en un acuífero subterráneo cerca del Aeropuerto Stead, donde permanece durante años mientras se filtra más, antes de que la autoridad del agua la bombee de regreso al sistema de agua potable de la ciudad.

Una nueva fuente flexible de agua 

Teel señaló que el verdadero valor de la instalación está en que permite depender menos del Río Truckee en los años más complicados para la región.

Hasta ahora, la autoridad del agua ha evitado recurrir a las reservas para sequías gracias a una red de embalses situados aguas arriba que administra gracias al Acuerdo de Operación del Río Truckee, pero funcionarios han reconocido que la situación evoluciona de forma desfavorable a medida que los inviernos se vuelven más cálidos y el deshielo se produce antes.

La planta de purificación avanzada de agua está diseñada para ofrecer a la región una alternativa adicional cuando no se puede depender del río.

Danny Rotter, subdirector general de la autoridad del agua, señaló que el nuevo suministro no está destinado a ningún fin específico, incluidos los centros de datos u otras industrias. Las proyecciones de crecimiento de la empresa de servicios públicos se basan en las decisiones sobre el uso del suelo tomadas por las ciudades y el condado, indicó.

Un primer paso regulatorio en el estado

Nevada adoptó su normativa sobre reutilización indirecta para consumo humano en 2016, proporcionando a la autoridad del agua el marco regulatorio para llevar a cabo el proyecto, el cual obtuvo el primer permiso de categoría A+ otorgado por el estado.

La NDEP aún no ha emitido el permiso que autorice la inyección del agua tratada en el subsuelo, trámite que requiere una aprobación independiente. Hasta la fecha, ninguna otra empresa de servicios públicos de Nevada ha solicitado un proyecto similar.

"Este proyecto autorizado sirve como modelo actual para la autorización de futuras instalaciones de reutilización indirecta de agua potable" en Nevada, dijo Krystle Borgman, portavoz del Departamento de Conservación y Recursos Naturales.

Una editora de The Nevada Independent en Español tradujo esta noticia con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.