Reyna Valdivias ha ido a zonas de construcción con su padre desde que ella tenía 13 años. Ahora, a sus 21 años, trabaja con él y sus hermanos, quienes a menudo empiezan su jornada a las 5 a.m. para combatir el brutal calor del verano en Las Vegas.

"Ha sido aún más difícil para mi papá a medida que hace más calor", dijo Valdivias en entrevista.

Mientras las temperaturas siguen aumentando y Nevada figura entre los estados más afectados por el cambio climático, las condiciones laborales para personas como Valdivias y su familia están a punto de hacerse más difíciles.

A pesar de que funcionarios estatales y federales están iniciando el proceso de establecer reglas formales para proteger del calor extremo a trabajadores, activistas dicen que es posible que empleados indocumentados en Nevada y otras regiones no resulten beneficiados debido a sus altas tasas de trabajo sin autorización y el potencial de ser explotados laboralmente.

Vince Saavedra, secretario ejecutivo y tesorero de los Sindicatos de la Construcción del Sur de Nevada, dijo que en sus años en esa industria ha notado que muchos trabajadores no sindicalizados son indocumentados y que sus empleadores se aprovechan de ellos.

“Los tratan de asustar para que no digan cosas”, comentó Saavedra. “Sólo quieren que estén agradecidos de tener un trabajo y no alzar la voz para decir el agua no está fría, o no hay sombra, o alguien se lastimó”.

El calor extremo en cifras

A pesar de la tendencia a alcanzar temperaturas de tres dígitos, Nevada no tiene regulaciones específicas que protejan del calor extremo a los trabajadores.

Entre el 2000 y 2010 se encontró que Nevada tiene algunas de las tasas más altas de muertes en el lugar de trabajo relacionadas con el calor. En 2023, empleados presentaron 346 quejas por calor ante la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de Nevada (OSHA), un aumento del 65 por ciento en comparación con 2022.

Tan sólo en junio pasado, OSHA recibió 127 quejas relacionadas con el calor y se espera que se incrementen debido a que las temperaturas en el sur de Nevada superaron los 115º F durante varios días este mes.

Aunque el año pasado hubo un impulso para aprobar protecciones relacionadas con el calor en Nevada, los esfuerzos legislativos fracasaron después de oposición de los principales grupos empresariales. OSHA Nevada está presionando para que se revise la regulación sobre calor extremo.

Pero sin protecciones vigentes, más allá de una norma federal para el agua potable y un requisito general para que los empleadores mantengan los lugares de trabajo libres de peligros, inmigrantes como Valdivias y su padre figuran entre los más vulnerables a enfrentar problemas de salud relacionados con el calor. 

Hace dos semanas, la administración Biden propuso una regla que protegería a los trabajadores ante temperaturas, pero es probable que el plan tarde años en finalizarse.

El aumento de temperaturas representa un riesgo para trabajadores que no son ciudadanos estadounidenses, quienes, a nivel nacional, tienen más probabilidades de laborar en construcción, agricultura y servicios, industrias que reciben la mayor cantidad de quejas relacionadas con el calor en Nevada.

La Demócrata Cinthia Moore, candidata al Distrito 11 de la Asamblea y quien fue jefa de la Coalición de Justicia Ambiental de Nevada, ayudó a impulsar la campaña de la iniciativa SB427 de protección contra el calor. La propuesta se presentó en la sesión legislativa más reciente, pero no se aprobó.

Saavedra calificó la propuesta de Biden como “un buen comienzo”, pero agregó que trabajadores de la muy calurosa Las Vegas tienen necesidades diferentes a quienes laboran en climas más templados.

“Para mí, cualquier acción federal es lo mínimo”, dijo el Senador estatal Demócrata Edgar Flores, quien patrocinó el proyecto de ley de protección contra el calor extremo en sesión legislativa más reciente. "El estado se debería encargar de resolver los problemas".