Los esquiadores y practicantes de tablanieve o deslizamiento sobre nieve (snowboard) apenas tuvieron tiempo de recuperarse de la pésima temporada del año pasado cuando las estaciones de esquí empezaron a promocionar el "super El Niño" de este invierno.

"Con un super El Niño pronosticado para este invierno ... este es el momento de ahorrar en tu Power Pass y disfrutar una temporada de vueltas por el parque", publicó en sus redes sociales en junio la estación de esquí Lee Canyon de Las Vegas.

A mediados de agosto, el gigante de la industria del esquí Vail Resorts anunció fechas de apertura para mediados de noviembre para muchos de sus complejos turísticos, incluyendo en la zona del Lago Tahoe, "con la esperanza de que el inminente Super El Niño cumpla las expectativas".

¿Qué es el "super El Niño" que están esperando las estaciones de esquí?

En resumen, unas condiciones inusualmente cálidas en el Océano Pacífico desplazarán sistemas de baja presión y precipitaciones a través de zonas de los EE.UU. Estas condiciones, conocidas como El Niño, ocurren cuando la temperatura del océano Pacífico es 0.5 grados Celsius más alta de lo habitual.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica clasifica los fenómenos de El Niño como "débiles", "moderados", "fuertes" o "muy fuertes". Para este invierno, los meteorólogos prevén que el Océano Pacífico se caliente tanto — posiblemente más de 2.5 grados Celsius por encima de lo normal — que dará lugar a un fenómeno de El Niño muy fuerte o "super El Niño".

El fenómeno apunta a ser el más intenso desde 1950, según Dan McEvoy, climatólogo regional del Centro Climático Regional del Oeste. Solo se han registrado unos pocos episodios de El Niño de gran intensidad en los últimos 75 años.

Históricamente, fenómenos muy intensos de El Niño pueden provocar que algunas zonas del país reciban niveles de precipitación significativamente elevados.

"Este no es un El Niño típico", dijo Baker Perry, climatólogo estatal de Nevada, con modelos que sugieren que "muy probablemente termine siendo El Niño más fuerte de la era moderna".

Pero registros históricos muestran que incluso fenómenos muy intensos de El Niño tienen efectos variables en Nevada, con algunas zonas del estado que reciben precipitaciones superiores a lo normal y otras con precipitaciones inferiores a lo habitual.

"El Niño puede ser intenso, pero no se garantiza que sus impactos sean fuertes", dijo McEvoy.

Territorio desconocido

Las corrientes en chorro cambian de rumbo por El Niño, lo que desvía las tormentas del Pacífico hacia los EE.UU. En casi cualquier imagen que muestre episodios de El Niño, aparecen sobre el mapa ilustraciones coloridas y ondulantes de las corrientes en chorro — ríos de aire de rápido movimiento — con bolsas de aire cálido, frío, húmedo o seco marcadas a su alrededor.

Sin embargo, entre esas zonas suele haber una gran franja blanca — el área donde los meteorólogos no están del todo seguros de qué esperar. Y Nevada se encuentra justo en medio de eso.

"Estamos más o menos en esa zona intermedia", dijo McEvoy. "No hay una relación directa en la que un fuerte El Niño signifique impactos más severos. Simplemente no hay una conexión clara".

Desde 1950, dos de los tres episodios más intensos de El Niño — 1982-1983 y 1997-1998 — han generado condiciones extremadamente húmedas en Nevada. Durante el otro episodio intenso, en 2015-2016, las precipitaciones se mantuvieron cerca de lo normal, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

"No sabemos dónde se van a establecer esas [áreas de alta y baja presión] y esas determinan por dónde entran las tormentas", dijo McEvoy. "Lo que sabemos del pasado es que no cada El Niño es igual".  

A pesar de la incertidumbre, desde administradores del agua hasta esquiadores están cruzando los dedos para tener un gran invierno. Esa esperanza llega después del invierno más cálido — y uno de los más secos — registrado en Nevada y gran parte del oeste de los EE.UU.  

El año pasado, la acumulación de nieve en el Oeste alcanzó su punto máximo en marzo, casi un mes antes de lo habitual, y gran parte se derritió antes debido a las temperaturas anormalmente cálidas.

Actualmente, casi el 95 por ciento del Oeste Intermontañoso está registrando condiciones de sequía, incluyendo la mayor parte de Nevada, según el Monitor de Sequía de los EE.UU.

Con las temperaturas cálidas que traerá el muy fuerte El Niño, el invierno quizás vuelva a ser más cálido de lo normal en gran parte del oeste, según pronósticos de Open Snow, lo que podría generar niveles de nieve variables en las montañas.  

Los efectos del muy intenso El Niño también tendrán efectos inciertos en la Cuenca del Río Colorado. Históricamente, los fuertes El Niño favorecen al sur de los EE.UU., lo que podría beneficiar a estados que reciben el agua del Río Colorado. Pero para las entidades de la Cuenca Alta, como Colorado, el super El Niño es una incógnita.  

En cualquier caso, un solo invierno muy húmedo en la Cuenca del Río Colorado no hará mucho para aliviar la crisis de largo plazo que se está generando en el río.  

"Necesitan tantos inviernos intensos consecutivos como puedan conseguir", dijo McEvoy.

Ambos climatólogos coinciden en que el pronóstico es impredecible.

"Estamos, de alguna manera, en territorio desconocido", dijo Perry. "Lo que ha ocurrido en el pasado tal vez no sirva de comparación".

Una editora de The Nevada Independent en Español tradujo esta noticia con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.