La batalla occidental contra los grillos mormones se remonta a los primeros días del asentamiento europeo.

Durante los brotes, los insectos no voladores pueden causar desde dolores de cabeza a propietarios de viviendas y conductores hasta pérdidas económicas sustanciales para ganaderos y agricultores.

Este año, el lodo de los grillos aplastados causó carreteras resbaladizas en el Condado Eureka, lo que provocó múltiples accidentes. En el Hospital Regional del Noreste de Nevada en Elko, el personal utilizó sopladores de hojas, escobas y, en un momento dado, incluso un tractor con una máquina quitanieves para apartar montones de grillos del camino.

Para controlar los brotes, el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal (APHIS son sus siglas en inglés) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos utiliza varios tratamientos, que se basan principalmente en la pulverización aérea de pesticidas. El principal producto químico utilizado en el programa de pulverización aérea del APHIS impide que los insectos jóvenes creen un nuevo exoesqueleto — lo que hace que mueran antes de llegar a la edad adulta.

Este año, se trataron 215,000 acres — aproximadamente 336 millas cuadradas o tres veces el tamaño de Reno — en Nevada.

Pero algunos grupos están preocupados por los efectos a largo plazo de la fumigación, que puede extenderse más allá de las áreas tratadas y dañar a otras especies, inhibiendo el crecimiento y la reproducción de invertebrados de agua dulce y matar larvas de abejas.

Una reciente decisión judicial sobre una demanda presentada por esos grupos podría tener ramificaciones en la forma en que se gestionan los grillos mormones, saltamontes y otros insectos en millones de acres en 17 estados del Oeste.

“La mayoría de los invertebrados tienen una movilidad relativamente baja y no pueden alejarse fácilmente del peligro, especialmente las etapas larvarias que son más vulnerables”, según la Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados.

En agosto, un juez de Oregón dictaminó sobre una demanda presentada por la Sociedad Xerces y el Centro para la Diversidad Biológica contra APHIS, ordenando a la agencia que amplíe sus herramientas más allá de depender de pesticidas y que evalúe y mitigue mejor el riesgo para otros polinizadores e insectos de pastizales.

El objetivo de la demanda no era eliminar por completo el uso de pesticidas, dijo Sharon Selvaggio, especialista en reducción de pesticidas de la Sociedad Xerces, sino estimular la consideración de otros métodos de tratamiento, como el pastoreo rotacional y limitar la fumigación en los perímetros.

“APHIS parecía haber dado un paso atrás en los últimos 30 años y estaba confiando únicamente en pesticidas”, advirtió Selvaggio.

Un portavoz de la agencia federal se negó a discutir la demanda y afirmó en un correo electrónico que "APHIS está revisando actualmente la decisión del Tribunal de Distrito de los EE.UU. y no tiene más comentarios".

'Algunas de las últimas grandes plagas de insectos'

Los grillos mormones comen casi todo lo que encuentran a su paso: plantas perennes, hierbas y arbustos nativos, jardines y cultivos agrícolas, e incluso se comen entre ellos. Además de dañar los pastizales y los cultivos, en grandes cantidades, su alimentación puede contribuir a la erosión del suelo y mala calidad del agua.

Los brotes, a menudo provocados por la sequía, pueden durar hasta dos décadas.

“Reconocemos que los saltamontes y los grillos mormones pueden ser un problema cuando se encuentran en alta densidad, pero considerarlos problemáticos es realmente una actitud miope”, destacó Selvaggio, quien agregó que sirven como una fuente importante de alimento para otros animales salvajes y como descomponedores.

Los brotes seguirán siendo una molestia para algunas personas, pero Kevin Burls, biólogo conservacionista de la Sociedad Xerces, adelantó que espera que algunas personas puedan apreciar las infestaciones por lo que son: algunos de los últimos grandes brotes de insectos en el planeta.

"Es extraño, pero esa rareza también es muy única y sorprendente", concluyó Burls.