Usted no puede ver el radón. Ni probarlo ni olerlo. Pero le podría causar la muerte.

La exposición al radón, el cual proviene del suelo y se produce de forma natural, mata a unas 21,000 personas a nivel nacional cada año.

Dicho gas invisible es la principal causa de cáncer de pulmón entre quienes nunca han fumado. Más personas fallecen por radón que por humo de segunda mano, manejar en estado de ebriedad e incendios domésticos combinados, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA).

Y en Nevada, más de una cuarta parte de las casas analizadas para detectar radón mostraron niveles superiores a lo que es considerado seguro para dicho gas inoloro, casi cuatro veces el promedio nacional.

Pero las muertes por exposición al radón se pueden prevenir, según Chris Kelly, oficial del programa de educación sobre radón de Nevada para la Universidad de Nevada, Reno (UNR). 

Pruebas sencillas detectan niveles de radón en negocios, hogares y otras áreas donde las personas pasan mucho tiempo bajo techo.

"Es el único cáncer que se puede prevenir al 100 por ciento, porque si una persona no es fumadora y le da cáncer de pulmón, lo más probable es que se deba al radón", dijo. "Y es fácil realizar pruebas de radón y esto es fácil de mitigar".

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Pero los niveles de radón y su mitigación en gran medida no están regulados. No hay normas federales que establezcan niveles aceptables para escuelas u otros edificios públicos, solo pautas y recomendaciones emitidas por la EPA.

A excepción de exigir a agentes inmobiliarios que revelen los niveles conocidos de radón al vender una propiedad, legisladores de Nevada también han ignorado en gran medida las regulaciones más estrictas sobre este gas.

El estado no exige pruebas en guarderías ni escuelas, como lo hacen otros estados, y no pide construcciones nuevas resistentes al radón. Tampoco requiere un programa de educación pública ni implementar cualquier otra ley de mitigación aplicada en otros estados.

Cuando ella habla con legisladores y funcionarios locales, generalmente a ellos generalmente ‘les sorprende que no tengamos regulaciones, pero ninguno lo quiere convertir en su propuesta”, dijo Kelly. "No hay razón para que un niño se siente año tras año en un salón de clases con altos niveles de radón y el estado no exija que la escuela sea sometida a pruebas".

Es como fumar media cajetilla al día

Nevada tiene la mayor superficie de uranio de cualquier estado del país, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, y el uranio produce naturalmente radón a medida que se desintegra. Conforme el radón se descompone, libera partículas radiactivas que pueden incrustarse en las vías respiratorias de las personas, lo que podría provocar cáncer de pulmón, según la Organización Mundial de la Salud.

Y aunque sólo casi el 11 por ciento de los estadounidenses fuman, cerca del 15 por ciento de nevadenses consumen cigarrillos. Los fumadores están 25 veces más en riesgo a la exposición al radón que los no fumadores debido a los efectos combinados del tabaquismo y la exposición al radón.

En 2022, se estima que 2,030 nevadenses fueron diagnosticados con cáncer de pulmón y casi

1,200 personas murieron a causa de la enfermedad.

"El cáncer de pulmón cobra más vidas cada año que cualquier otro tipo de cáncer ... y representa un mayor riesgo para los nevadenses en comparación con el promedio nacional", señaló Kelly.

Realizar pruebas en casas y negocios es el primer paso para prevenir el radón que causa cáncer de pulmón. Hasta febrero, la Extensión del Programa de Educación sobre el Radón de UNR, ofrecerá estuches de prueba gratuitos. 

Desde que comenzó el programa en 2007, se han evaluado más de 31,000 viviendas.

Las casas analizadas muestran cifras alarmantes: Más de una cuarta parte de dichas viviendas tienen niveles de radón iguales o superiores a los recomendados por la EPA, lo cual equivale al 12º nivel más alto de la nación.

El director general de Salud Pública de los EE. UU. sugiere realizar pruebas de radón cada dos años. Si bien la exposición a cualquier cantidad de radón puede ser riesgosa, la EPA recomienda la mitigación si la concentración de radón es de 4 picocurios por litro de aire (pCi/L).

Un pCi es una medida de la velocidad a la que se desintegra el radón, emitiendo partículas que pueden incrustarse en las vías respiratorias de las personas.

Respirar regularmente aire a ese nivel es como fumar medio paquete de cigarrillos al día — o más.

Las medidas de mitigación incluyen aumentar la ventilación debajo de los pisos, instalar una bomba de sumidero de radón en el sótano, mejorar la ventilación y agregar ventiladores. Estas medidas pueden reducir a más de la mitad los niveles de radón en espacios interiores.

El nivel promedio de radón en espacios interiores de Nevada es de 3.61 pCi/L, aunque muchas propiedades presentan resultados mucho más altos.

Kelly recibe actualizaciones trimestrales sobre los resultados de las pruebas de radón en el estado, y algunos niveles de radón reportados suelen ser de menos 20 puntos o mucho más altos.

En 2015, se encontraron niveles de radón en una propiedad de Reno de 195 pCi/L, y el año pasado, en una propiedad de Spanish Springs se detectaron niveles de radón de 152 pCi/L.

Y aunque las cifras más altas en el estado se han registrado en el norte del estado, Kelly también está viendo un aumento en todo el sur de Nevada.

“A medida que realizamos más pruebas en el sur de Nevada, las cifras aumentan”, señaló.