Esta nota fue traducida al español y editada a partir de una versión en inglés.

Nota del editor: Este reportaje forma parte de una colaboración que analiza el centenario del Pacto del Río Colorado. The Nevada Independent se asoció con Associated Press, The Colorado Sun, The Albuquerque Journal, The Salt Lake Tribune y The Arizona Daily Star para contar historias de toda la cuenca del río Colorado.

A solo unas pocas millas del Strip de Las Vegas, en el desierto de Mojave, se puede ver un paisaje inusual: un parque del condado con senderos para caminar y una espesa vegetación que rodea una vibrante corriente de agua.

Conocido como Las Vegas Wash, el agua que corre a través de este canal es una parte crucial de cómo Nevada ha logrado mantener su uso neto del río Colorado por debajo de su nivel asignado, a pesar de un crecimiento demográfico en auge y dos décadas de sequía persistente.

Cada vez que se abre una regadera o una llave en Las Vegas, el agua que fluye por el desagüe se trata en las plantas de aguas residuales y se recicla. El agua tratada se descarga en el lavado, que desemboca en el lago Mead, una reserva en declive del río Colorado retenida por la presa Hoover. Una vez allí, el agua se puede usar por segunda vez, aumentando efectivamente el suministro general de Nevada.

Eso “permite que Las Vegas exista en su forma actual”, dijo John Hiatt, un conservacionista que forma parte de un comité de coordinación para el lavado “[Sin él], tendríamos la mitad de nuestro tamaño y realmente estaríamos luchando”.

Cuando se negoció el Pacto del Río Colorado a principios del siglo XX, apenas unas 5,000 personas vivían en el Condado de Clark. Hoy, alrededor del 74 por ciento de todos los nevadenses residen allí, lo que lo convierte en el centro económico del estado.

Las leyes que rigen al río Colorado le dan a Nevada la porción más pequeña de agua: 1.8 por ciento, o nada más 300,000 acres-pie. Esa pequeña parte ha significado que Nevada ha tenido que vivir durante mucho tiempo con un presupuesto de agua ajustado y depender de medidas de conservación.

Nevada tiene un usuario principal del río Colorado: Las Vegas. Durante décadas, Las Vegas ha dependido del reciclaje de aguas residuales y de la eliminación del césped que consume agua para así poder conservar su pequeña parte del río Colorado. Pero incluso con una gestión proactiva, Las Vegas, al igual que otras ciudades, enfrenta desafíos e incertidumbres en lo que respecta al crecimiento futuro.

Muchos de los escenarios de planificación futura de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada se basan en la capacidad de colaborar con otros estados para aumentar el suministro actual de Las Vegas. Sin embargo, las negociaciones en torno al río Colorado se han vuelto cada vez más difíciles para los siete estados que dependen de la reducción del río y sus reservas, incluido el lago Mead, que ha caído a niveles críticamente bajos.

Nevada, a pesar de que preserva una pequeña porción del río Colorado, tiene un gran interés en esas conversaciones. Las Vegas depende del río Colorado. Es la fuente de alrededor del 90 por ciento del suministro de agua de la ciudad. El resto proviene de un acuífero de agua subterránea local, que históricamente fue sobreutilizado.

La forma en que el sur de Nevada ha logrado crecer, hasta ahora, con un suministro tan limitado tiene mucho que ver con Las Vegas Wash, que desemboca en el lago Mead. Colby Pellegrino, subgerente general de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada, describió la corriente natural como “un milagro silencioso”, que ayuda a Nevada a operar uno de los programas de reutilización de agua más grandes de la nación.

Debido a que casi toda el agua en el sur de Nevada se trata y se devuelve al lavado, esto ha permitido a Las Vegas concentrar sus esfuerzos de conservación en la remoción agresiva de césped. Eso, combinado con el reciclaje de agua, significa que Nevada ha subutilizado su distribución del río Colorado.

Este año, se pronostica que el estado usará alrededor de 240,000 acres-pie de agua, o 20 por ciento menos que su asignación de 300,000 acres-pie. Nevada, como resultado, usará fácilmente el 8 por ciento que se le reducirá a su suministro de agua el próximo año sin cambios significativos en las entregas municipales de agua.

En cuanto al desarrollo futuro, Pellegrino dijo que “depende de cómo crezcamos”.

“El futuro de nuestro crecimiento tiene que tener la huella hídrica más pequeña posible”, agregó.

Las Vegas se está preparando para las realidades de un río que disminuye al incentivar y exigir mayores grados de conservación, con el objetivo de reducir el uso de agua de aproximadamente 110 galones per cápita por día a 86 galones per cápita por día para el año 2035. El plan de agua de la autoridad incluye una transición desde el enfriamiento por evaporación, límites del tamaño de las albercas y la prohibición del césped decorativo.

Aún así, con apenas el 1.8 por ciento del río Colorado, Las Vegas no podrá solucionar el problema por sí solo. En una carta reciente, el gerente general de la autoridad del agua, John Entsminger pidió cortes rápidos destinados a estabilizar las reservas del río Colorado mientras se negocian acuerdos a más largo plazo. La autoridad del agua también ha presionado a otros estados para que consideren el cambio climático en su planificación a largo plazo.