Rob Ghiglieri hace una pausa en su caminata a las afueras de Virginia City para observar unas huellas alrededor de las ruinas de la mina abandonada Forman Shaft.

La mina fue una estructura de siete pisos de alto y contaba con algunos de los pozos más profundos en el oeste del país. Desde entonces, ha estado cerrada — los visitantes aún pueden conducir hasta el sitio y pasear, pero la entrada ha sido clausurada con una enorme reja de acero.

Ghiglieri, administrador de la División de Minerales de Nevada, dijo que todavía le preocupa ver tantas huellas cerca de minas antiguas.

Nevada alberga la mayor cantidad de minas abandonadas y documentadas en el país — casi 200,000. 

La clausura de minas en Nevada se realizó hasta la década de 1980, cuando legisladores estatales crearon el programa de Tierras Mineras Abandonadas (AML) de la División de Minerales de Nevada para sellar minas peligrosas en predios públicos que carecen de un propietario conocido.

Los 100 años de exploración no regulada que precedieron a la creación del programa AML dejaron casi 50,000 minas abandonadas en todo el estado que se consideran peligrosas.

Por generaciones, las minas vacías, grandes y pequeñas, estuvieron abiertas para quien quisiera explorarlas, sin importar cuán peligrosas fueran. 

Desde 1961 — hasta donde el estado mantiene registros — se han reportado 19 personas fallecidas y 24 heridas en las minas de Nevada. También se ha informado de una docena de perros heridos o muertos en las minas.

En noviembre, la división alcanzó una meta  — después de más de tres décadas de estudios, llegó a la mitad del camino en la identificación de minas peligrosas en Nevada.

A ese ritmo, dijo Ghiglieri, la división necesitará otras tres o cuatro décadas para terminar el trabajo y hacer un inventario de las 25,000 minas peligrosas restantes.

Pero sellar las minas requiere mano de obra y dinero — dos cosas de las que carece el programa AML.

El estado no financia directamente el programa, y ​​billones de dólares autorizados a través de la Ley Bipartidista de Infraestructura destinados a apoyar a los estados con la recuperación no se han materializado debido a un estancamiento en el Congreso.

Actualmente, Ghiglieri y otros que trabajan para cerrar las minas peligrosas de Nevada están siguiendo de cerca cómo el Congreso debate el presupuesto 2024 para ver si este es el año en que se asignarán más fondos a los estados.

"Si esto avanza y hay una fuente de financiación asignada, tal vez seremos el estado número uno en recibir ingresos", señaló Ghiglieri. "Aumentaría drásticamente nuestra capacidad para trabajar más".

El fallecimiento más reciente que se reportó debido a las minas fue en 2011, cuando un hombre cayó 190 pies en un pozo en el Condado Pershing.

Para frenar la cifra de muertos y heridos en las minas que aún están abiertas, la división ha lanzado campañas para educar al público acerca de los peligros, lo cual ha sido efectivo — no se reportaron incidentes en minas abandonadas en 2022.

El programa no recibe ninguna asignación estatal y Ghiglieri calcula que necesita unos $400 millones para terminar de cerrar las minas abandonadas en Nevada.

Al ritmo actual de financiación, pasará otro siglo antes de que Nevada finalmente complete esa labor, agregó el funcionario.

“La pregunta que siempre nos hacemos es: '¿Cuántos sitios [mineros peligrosos y abandonados] hay y cuánto costará resolverlo?'”, dijo Ghiglieri. “No lo sabemos porque no hemos hecho el inventario porque no hay dinero”.

Ghiglieri explicó que tuvo esperanzas cuando el gobierno federal creó el primer programa de minas abandonadas de roca dura del país a través de la Ley Bipartidista de Infraestructura de 2021, autorizando $3 billones para el Programa de Clausura de Minas Abandonadas de Roca Dura del Departamento del Interior hace más de 10 años.

Hasta ahora, sólo se han asignado $5 millones cada año al programa federal.

La financiación para el año fiscal 2024 podría aumentar ligeramente a $7 millones, según Moira Russell, directora del programa Hardrock AML del Departamento del Interior.

En 2022, legisladores federales, incluyendo los Congresistas Demócratas por Nevada Dina Titus y Steven Horsford, solicitaron al menos $287 millones para el programa. 

Los legisladores federales también están considerando el Acta de Reforma de Minerales de Energía Limpia, presentada por el Senador Demócrata por Nuevo México Martin Heinrich, la cual cobraría tarifas a las empresas para la recuperación por minas abandonadas.

Ghiglieri quiere más que palabras de los legisladores.

Quiere la financiación.