Por años, estrechas aberturas en cercas de alambre fueron los principales puntos de acceso a algunos de los senderos más populares del sur de Nevada en el Área de Conservación Nacional de Red Rock Canyon.

Para muchos usuarios del sendero, transitar por los tramos estrechos era un inconveniente. Para personas con ciertas limitaciones de movilidad, representaban una barrera para entrar. 

“En la mayoría de los casos, eso no es intencional”, dijo Ed Price, fundador de la organización sin fines de lucro Trail Access Project, enfocada en brindar mejor acceso a la naturaleza a quienes tienen movilidad reducida.

Hace poco, el grupo Friends of Red Rock Canyon compró entradas accesibles con equipo adaptado que se instalaron en tres senderos cercanos a la Autopista 159 para que personas con discapacidades las puedan usar para explorar algunas de las áreas más remotas del cañón.

Las nuevas entradas de 45 pulgadas de ancho en los senderos South Oak Creek, Middle Oak Creek y First Oak Creek — caminos ásperos que requieren equipo especializado para que puedan transitar personas con retos de movilidad — incluyen una reja con cierre de resorte para peatones, pero también son lo suficientemente anchas para quienes utilicen equipo adaptado.

Para Price y otros miembros de la comunidad adaptativa, la instalación de las entradas representa más que un simple acceso físico.

“Las nuevas rejas son maravillosas para nuestro acceso, pero, lo que es más importante, muestran que no estamos confinados y que tenemos derecho a estar ahí en igualdad de condiciones”, afirmó.

‘Nunca vimos ahí a nadie con discapacidad’

Price, quien ahora tiene 76 años, contrajo polio a los 3 años, lo que paralizó su pierna izquierda. Recuperó parcialmente el uso de esta y, durante años, el exmaestro de geología de la Universidad Estatal de Nevada llevó a sus alumnos de excursión.

Con la edad, el síndrome postpolio le debilitó las piernas, lo que le dificultó dirigir excursiones. Después de jubilarse, decidió colaborar con agencias federales para facilitar el acceso a tierras federales a personas con alguna discapacidad.

En 2015, Price inició el Trail Access Project exclusivamente con voluntarios. Una de sus primeras tareas fue utilizar fondos de subsidios para evaluar las características de accesibilidad de los senderos en tierras federales en el área metropolitana de Las Vegas.

"Durante la inspección, nunca vimos a nadie con discapacidad porque no podían llegar ahí", dijo Price.

La mayoría de las personas con movilidad reducida prefieren senderos más accesibles — con pendientes poco empinadas y a menudo pavimentados — aunque la accesibilidad varía según la persona. Pero los senderos accesibles suelen tener una característica común: Hay mucha gente.

“Los senderos diseñados para ser más accesibles para sillas de ruedas tienden a ser los más concurridos — con estacionamientos más grandes y mucha gente”, indicó Price.

Price, quien organiza reuniones en senderos de toda la región para personas con distintas capacidades, regularmente utiliza algunos de esos caminos "accesibles". Él describe como “maravilloso” el popular Sendero del Histórico Túnel Ferroviario Lago Mead. 

El sendero de 10 pies de ancho tiene una pendiente mínima, por lo que es ideal para diversos usuarios. Pero debido a su fácil acceso, "si buscas adentrarte en la naturaleza lejos de la gente, este no es el sendero ideal", señaló Price.

Los senderos con nuevas entradas adaptables en Red Rock ofrecen esa oportunidad, pero todavía hay problemas de acceso.

Muchas personas que se beneficiarían con las nuevas entradas no manejan, los servicios de transporte adaptado regional no llegan hasta el área de conservación y el Trail Access Project no cuenta con una camioneta para transportar personas, indicó Price.

"Estamos tratando de encontrar alguna manera de [expandir el transporte a áreas como Red Rock]", señaló.

Por ahora, el enfoque de la organización sin fines de lucro es ofrecer actividades a personas con movilidad limitada, incluyendo en senderos que requieren equipo especializado.

"Si no fuera por Trail Access, no habría una organización que te sacara a dar una vuelta en silla de ruedas", dijo Keon Mays, habitante de North Las Vegas que salió con el grupo a dos recorridos usando sus TrailHoppers, equipo que permite el acceso a senderos más ásperos.

“Personas con discapacidades no podían pasear por algunos de estos senderos sin tener equipo especial, y el equipo especial no podía ingresar a esos senderos debido a las entradas”, dijo Price.

Hasta ahora.