Esta nota fue editada para brevedad a partir de su versión original en inglés.

Bajo la superficie color aguamarina del Lago Tahoe hay una batalla que pocas personas ven. Es una lucha entre especies invasoras, transportadas al lago por humanos, y especies nativas. Funcionarios están intentando controlar las infestaciones de plantas y animales que no son de la región.

El lago tiene casi una docena de especies invasoras que incluyen almejas asiáticas, caracoles de Nueva Zelanda y ranas toro originarias del este de los EE.UU. Las especies domésticas invasoras también afectan al lago.

Por lo general, algunas de esas especies se pueden reproducir rápidamente, son altamente depredadoras, y una vez que se establecen, es difícil, si no imposible, erradicarlas, dijo Kevin Netcher, coordinador de especies acuáticas invasoras del Departamento de Vida Silvestre de Nevada (NDOW).

"Desde un punto de vista ecológico, son malas", señaló Dennis Zabaglo, gerente del programa de especies acuáticas invasoras de la Agencia de Planificación Regional de Tahoe. "Desde el punto de vista turístico y económico, también son malas".

Esas especies potencialmente representan una amenaza para los negocios del área del Lago Tahoe, que dependen de los $5 billones de dólares que genera el turismo anualmente.

Los mejillones cebra y quagga son los que más preocupan a los administradores del agua de Tahoe.

El lago aún no está infestado por ninguna de esas especies, pero el Distrito de Conservación de Recursos de Tahoe todavía las considera "las amenazas más graves para arroyos y lagos de la región del Lago Tahoe". Los mejillones pueden causar daños a la infraestructura al acumularse en grupos masivos.

Después de que los mejillones quagga se identificaron por primera vez en el Lago Mead en 2007, el Distrito de Conservación de Recursos de Tahoe implementó inspecciones de embarcaciones. Al año siguiente, se aprobó una ordenanza para que esas inspecciones fueran obligatorias para barcos que quieran ingresar al lago.

La única opción es tratar el río con químicos para intentar erradicar la población de mejillones, pero el método es extremadamente costoso y mata toda la vida acuática.

Funcionarios de Nevada y el Lago Tahoe son cautelosamente optimistas acerca de que puedan proteger al lago de los mejillones.

Hay docenas de especies invasoras dentro de 100 millas del Lago Tahoe que aún no han llegado al Gran Azul, dijo Sudeep Chandra, profesor de la Universidad de Nevada, Reno (UNR) principalmente porque las inspecciones de barcos son rigurosas y se están haciendo campañas de educación pública.

Pero basta con una embarcación infestada para alterar para siempre la trayectoria del lago.

“¿Deberíamos preocuparnos por los mejillones quagga y cebra? Sí”, dijo Chandra. “Si quieres amar al Lago Tahoe, entonces necesitamos comprometernos a minimizar los riesgos que infectan el lago”.

Con uno es suficiente

En el Lago Tahoe se gastan casi $10 millones anualmente en prevención y control de especies invasoras. A principios de este año, las tribus y agencias de Tahoe recibieron $3.4 millones en fondos federales para combatir dichas especies.

Desde que inició el programa de inspección de Tahoe, se han revisado más de 113,000 embarcaciones. Casi la mitad han requerido algún tipo de descontaminación.

En lo que va del año, 18 barcos infestados de quagga han pasado por las tres estaciones de inspección de Tahoe. Hasta el momento, ninguno de los botes inspeccionados ha estado infestados con mejillones cebra.

Para que surja una infestación basta con que uno de esos botes infectados — o chalecos salvavidas, remos u otro equipo — ingrese a Tahoe. Los administradores del agua tienen el lema de “limpiar, drenar, secar” — si el equipo utilizado en el agua se limpia y seca minuciosamente entre usos, es poco probable que las especies invasoras sobrevivan entre los ciclos de agua.

"Tenemos suerte en Nevada de que muchos de nuestros cuerpos de agua están aislados unos de otros", dijo Netcher. “Supongamos que tenemos caracoles del fango en Truckee ... no se podrán propagar al drenaje de Carson sin gente. Y por eso la educación es tan importante”.