Una mezcla de lluvia y aguanieve caía mientras David McNinch, con binoculares en mano, caminaba por un sendero que bordeaba Dry Creek en el sureste de Reno.

Sus ojos recorrieron la maleza a lo largo del arroyo. Él estaba buscando pájaros.

McNinch vio un jilguero lesser; río abajo, en el arroyo, patos reales y ánades nadaban en patrones lentos. Conforme McNinch seguía caminando, alzaron el vuelo y él los contó rápidamente mientras aleteaban a la distancia.

McNinch estaba participando en la reunión anual del Conteo Navideño de Aves que organiza la Sociedad Audubon, el proyecto de ciencia ciudadana de más larga trayectoria en el mundo.

En su ya 125.° año, el recuento se basa en una combinación de observadores de aves profesionales y aficionados para documentar las aves, pintando un panorama — a veces esperanzador, a veces sombrío — de las tendencias y poblaciones de especies en evolución.

“La fuerza de los datos está en el tiempo”, dijo McNinch, quien está jubilado y ha participado en los recuentos durante casi 40 años. “Con el tiempo, se verán patrones”.  

Durante el recuento, la nación se divide en territorios. Los observadores de aves hacen el conteo en su zona designada en un día específico entre el 14 de diciembre y el 5 de enero. 

El año pasado, casi 300 observadores de aves participaron en 16 recuentos en Nevada; este año, sólo en el sur del estado, unas 150 personas (la mayor cantidad hasta ahora) están registradas para participar. 

El recuento considera todas las aves que se ven o escuchan en ese día específico dentro del territorio, y después la Sociedad Nacional Audubon recopila y organiza los datos.

"Nos permite realizar estudios en una época del año en la que sabemos que la mayoría de las aves se encuentran en un área establecida, por lo que no hacemos un doble recuento", afirmó Alex Harper, presidente de educación y divulgación de Red Rock Audubon Society.

Mientras McNinch caminaba a lo largo del arroyo, vio un ave phoebe negra; sobre su cabeza, pasó un halcón de cola roja.

“Simplemente vas a donde ellos están”, dijo. “Dejas que ellos dicten a dónde vas”.

Pero lo que McNinch y otros observadores de aves de Nevada también están notando son los efectos de la construcción urbana y el calentamiento global en las poblaciones de aves.

“El número de aves en el desierto está disminuyendo y eso se debe en gran parte al cambio climático y a precipitaciones irregulares, temperaturas más altas y mayor aridez”, señaló Harper.

Esos cambios significan un hábitat más árido para algunas aves no migratorias, mientras que las aves más transitorias encuentran menos fuentes de agua y más construcciones.

Aves que nunca se habían visto en Nevada durante el invierno ahora pasan tiempo en el Estado de Plata a medida que las temperaturas suben — incluso pequeños cambios de temperatura pueden hacer una diferencia significativa para las aves, según Harper y McNinch.

Cifras en descenso

A finales del siglo XIX, las “cacerías secundarias” — concursos para ver quién podía cazar más animales en un período determinado — eran tradiciones habituales en las vacaciones de invierno.

En 1900, un ornitólogo que notó que las poblaciones de aves estaban disminuyendo, inició una tradición navideña diferente: Contar aves en Navidad en lugar de dispararles. Esa acción evolucionó hasta convertirse en el Conteo de Aves de Navidad.

Las poblaciones de aves registraron un descenso significativo entre 1970 y 2019, pasando de unos 10 billones de ejemplares en 1970, a casi 7 billones en la actualidad.

Hoy en día, poblaciones de aves como los mirlos de alas rojas (que se encuentran ampliamente distribuidos en Nevada) están experimentando pérdidas rápidas, similar al de la paloma migratoria. Los mirlos de alas rojas han perdido un tercio de su población durante los últimos 50 años.

“El ritmo al que disminuyen las poblaciones de aves está aumentando”, indicó Harper.

Pérdida del hábitat y el calentamiento global

Aunque Nevada tiene partes sin desarrollo urbano fuera de las áreas de Reno y Las Vegas, proyectos a gran escala como campos solares o parques impulsados con energía del viento pueden afectar significativamente a las poblaciones de aves, señaló Jess Brooks, del Departamento de Vida Silvestre de Nevada.

Lo que para los constructores parece un terreno vacío, a menudo es un hábitat crítico para una amplia gama de especies, dijo Brooks.

“La mayoría de las aves son especies indicadoras. Si un hábitat está sufriendo, normalmente las aves serán las primeras en sufrir”, afirmó. “Por eso, si prestamos atención, veremos esas señales”.