La nieve cubría el suelo y la temperatura rondaba los 20°F cuando Will Richardson bajó de su vehículo con calefacción para caminar hacia Lake Forest Beach en la costa este de Lake Tahoe.

Richardson es el director ejecutivo del Instituto Tahoe de Ciencias Naturales (TINS). Su meta esa mañana: Hacer un conteo de águilas calvas a lo largo de la orilla del lago como parte de un esfuerzo más amplio para rastrear poblaciones de esa especie en el noroeste de Nevada, la región de Tahoe y más allá.

El TINS organiza un conteo de águilas calvas en pleno invierno cada enero con un equipo de voluntarios que ayudan a profesionales a rastrear los avistamientos de las majestuosas criaturas que, a pesar de ser el ave nacional, alguna vez estuvieron casi extintas.

La destrucción del hábitat, la caza ilegal y el uso de pesticidas redujeron las poblaciones de águilas calvas y, en la década de 1960, menos de 450 parejas de águilas calvas anidaban en los 48 estados inferiores.

En la actualidad, los avistamientos de águilas calvas en la cuenca de Tahoe generalmente reflejan tendencias más amplias en el número de aves que se han recuperado significativamente a lo largo de las décadas.

En 2007, se reportó que cinco parejas de águilas calvas anidaban en todo Nevada, incluyendo dos parejas en la cuenca de Tahoe. Según el Departamento de Vida Silvestre de Nevada (NDOW) se documentaron cerca de 10 parejas reproductoras en 2019.

En años recientes, los avistamientos de águilas en Tahoe generalmente oscilan entre 20 y 40. Este año, voluntarios en más de dos docenas de puntos observaron 23 en la cuenca. 

“Al hacer este recuento, obtenemos una visión más amplia de lo que está sucediendo en general”, señaló Richardson. “Tenemos curiosidad por saber qué está pasando en Tahoe, pero realmente queremos saber qué está pasando en general”.

Historia de éxito de conservación

Los registros que datan de finales de 1800 indican la presencia de águilas calvas en la cuenca de Tahoe y sus alrededores, pero cuando comenzó la observación en 1979, solo se contabilizaron unas cuantas aves, según Richardson.

El número de águilas calvas en todo el país se había desplomado, en gran parte debido al uso de DDT, un pesticida común que se utilizó después de la Segunda Guerra Mundial. La agencia de Protección Ambiental lo prohibió en 1972.

En los 48 estados inferiores, las aves se incluyeron en la lista federal de especies en peligro de extinción en 1978. Las protecciones, combinadas con la prohibición de pesticidas, ayudaron a que las poblaciones se recuperaran. En 2007, fueron eliminadas de la lista de especies en peligro de extinción.

En 2019, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE.UU. calculó que había más de 316,000 águilas calvas en los 48 estados contiguos, excluyendo el suroeste, donde no se realizaron censos. Grupos conservacionistas celebran el regreso de las aves como “una de las grandes historias de éxito en materia de conservación en el mundo”.

"Es una recuperación lenta", indicó Mark Enders, biólogo estatal de biodiversidad. 

Las aves, que se aparean de por vida, son una de las especies rapaces anidadoras más raras del estado, según Enders.

De 2013 a 2018, se documentaron 731 águilas calvas en el estado. Esa fue la cuarta ave rapaz más común documentada en Nevada durante ese tiempo.

Como Tahoe nunca se congela, constituye una fuente confiable de alimento y atrae a una gran variedad de aves que las águilas pueden cazar.

Si las águilas calvas anidan con éxito en una zona, es un indicador de un ecosistema funcional, indicó Enders. Con agua lo suficientemente limpia como para albergar aves y peces, "eso simplemente se filtra a lo largo de la cadena alimentaria, con las águilas calvas en la cima".

Hora y media después de que Richardson y su equipo de voluntarios llegaron a Lake Forest Beach, nadie había visto a un águila.

Minutos después, el grupo dejó escapar un grito colectivo al ver pasar un águila calva rumbo al sureste. A juzgar por el trazo y los colores de sus plumas — aún no tenía la característica cabeza y cola blanca — tenía unos tres años, dijo Richardson.

Quince minutos después, un espécimen adulto, con la característica cabeza y cola blanca — lo que indicaba que tenía al menos 5 años — también pasó volando.

"Está bien", dijo Richardson. "No nos decepcionaron".

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