Ocho millas de cables de telecomunicaciones revestidos con plomo y en desuso serán retirados del fondo del Lago Tahoe antes de que finalice este año.

Los cables — de cobre recubiertos de plomo — fueron encontrados por primera vez en el lago hace más de una década. Los cables se extienden desde Baldwin Beach hasta Rubicon Bay a lo largo de la Costa Oeste y se calcula que pesan 63 toneladas.

El cable más antiguo data de 1929 y fue instalado por Pacific Bell, una compañía telefónica que ahora es propiedad de AT&T.

Los buzos, que administran una organización sin fines de lucro que elimina basura de sitios acuáticos, se asociaron con la organización no lucrativa California Sportfishing Protection Alliance para presentar una demanda contra AT&T en 2021, citando la Proposición 65 de California, que requiere que las empresas proporcionen advertencias sobre la exposición a sustancias químicas que podrían ser peligrosas.

Se sabe que el plomo causa cáncer, otras enfermedades y problemas reproductivos. Es especialmente perjudicial para mujeres de entre 20 y 30 años y para niños. No se conoce ningún nivel de exposición que sea seguro.

En 2021, la empresa de servicios públicos acordó retirar los cables para evitar litigios prolongados y costosos, dijo Marc Blakeman, presidente de AT&T California y los Estados del Pacífico. Pero el verano pasado, tras lo que la compañía de servicios públicos calificó como noticias “sensacionalistas" acerca de los cables, el proyecto se detuvo para permitir más análisis.

Estudios de expertos han confirmado que los cables son seguros y no representan una amenaza para la salud pública ni el medio ambiente, dijo Blakeman en un comunicado.

"Si bien confiamos en la solidez de nuestro caso y en la seguridad de los cables, este acuerdo representa una resolución amistosa del litigio", agregó Blakeman.

Jesse Patterson, director de estrategia del grupo sin fines de lucro Liga para Salvar el Lago Tahoe (League to Save Lake Tahoe), expresó que es reconfortante ver que una importante corporación cumpla con su palabra y que el proyecto reinicie tan pronto.

Cubrir los cables con plomo para crear una capa protectora se hizo popular en la década de 1880. En los años 50, la industria de las telecomunicaciones comenzó a eliminar esa práctica.

AT&T, en coordinación con la Liga, retirará los cables. El plan es eliminarlos a finales de este año, pero si surgen problemas legales o relacionados con el clima, el trabajo continuará hasta principios de 2025.

“El Lago Tahoe es un lugar especial y merece este tipo de acción protectora para Mantener Tahoe Azul”, dijo Patterson.