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Thomas Adam es profesor asociado de estudios internacionales y globales de la Universidad de Arkansas.

Cada temporada, el tema de la celebración de Navidad hace que líderes religiosos y conservadores expresen su desacuerdo acerca de la comercialización de dicha festividad y la creciente falta de sentimiento cristiano. Mucha gente parece creer que alguna vez hubo una manera más espiritual de celebrar el nacimiento de Cristo.

Si bien los europeos participaron en servicios religiosos y ceremonias religiosas para celebrar el nacimiento de Jesús durante siglos, no lo conmemoraron como se hace actualmente. Los árboles de Navidad y la entrega de regalos el 24 de diciembre en Alemania se extendieron a otras culturas cristianas europeas hasta finales del siglo XVIII y llegaron a Norteamérica hasta la década de 1830.

Charles Haswell, ingeniero y cronista de la vida cotidiana en la Ciudad de Nueva York, escribió en "Reminiscencias de un Octogenario” que en la década de 1830 las familias alemanas que vivían en Brooklyn decoraron con luces y adornos árboles de Navidad.

De las raíces alemanas a suelo americano

En la primera mitad del siglo XIX, visitantes estadounidenses en Alemania notaron el potencial de esta celebración para construir una nación. En 1835, el profesor de Harvard George Ticknor fue el primer estadounidense en observar y participar en este tipo de celebración navideña y en elogiar su utilidad para crear una cultura nacional.

Otros visitantes estadounidenses en Alemania, como Charles Loring Brace, quien presenció una celebración navideña en Berlín casi 20 años después, lo consideraron un festival alemán específico con el potencial de unir a la gente.

Tanto para Ticknor como para Brace, esta tradición festiva brindó el pegamento emocional que podría unir a familias y a miembros de una nación. En 1843, Ticknor invitó a su casa de Boston a varios amigos destacados para unirse en una celebración navideña con un árbol de Navidad y regalos.

La fiesta navideña de Ticknor no fue la primera en los Estados Unidos que contó con un árbol de Navidad. Las familias germano-americanas ya habían traído la costumbre y habían puesto árboles de Navidad. Sin embargo, fue la influencia social de Ticknor lo que aseguró la difusión y aceptación social de la costumbre extranjera de colocar un árbol de Navidad e intercambiar regalos en la sociedad estadounidense.

La presentación de Santa Claus

Los pasos más importantes hacia la integración de la Navidad en la cultura popular estadounidense surgieron en el contexto de la Guerra Civil estadounidense. En enero de 1863, Harper's Weekly publicó en su portada la imagen de Papá Noel visitando al Ejército de la Unión en 1862. Esta imagen, que fue producida por el dibujante germano-estadounidense Thomas Nast, representa el primer rostro de Santa Claus.

En los años siguientes, Nast desarrolló la imagen de Santa Claus como el alegre anciano con una gran barriga y una larga barba blanca como lo conocemos hoy. En 1866 Nast produjo "Santa Claus y sus obras”, un elaborado dibujo de las tareas de Papá Noel, desde regalos hasta registrar la conducta de los niños. Este boceto también introdujo la idea de que Papá Noel viajaba en un trineo con renos.