Representantes de agencias locales anunciaron este lunes una nueva estrategia de concientización dirigida principalmente a jóvenes quienes no están familiarizados con las graves secuelas que puede causar una inundación en Las Vegas, como aquella de históricas proporciones que ocurrió el 8 de julio de 1999. 

Durante una conferencia de prensa en la sede del Distrito Regional para el Control de Inundaciones (RFCD) rescatistas y autoridades locales enfatizaron la importancia de que las familias aborden los peligros de dichos eventos, que pueden resultar desconocidos para las nuevas generaciones del valle.

“Nos tenemos que enfocar particularmente en niños y adolescentes”, dijo a los medios Todd Lericos, del Servicio Meteorológico Nacional. “Díganles que se mantengan alejados de los canales del desagüe, que se den la vuelta [al manejar] para evitar ahogamientos, y, sobre todo, que el agua siempre gana”. 

La información se dio a conocer bajo el marco del 20º aniversario de la inundación ocurrida en Las Vegas hace dos décadas.

En cuestión de un par de horas, dicho evento no solo causó daños de proporciones inesperadas, sino que llevó a las autoridades a modificar sus métodos para evitar tragedias, incluyendo la implementación de más cuencas de retención y mensajes de prevención en plataformas digitales.

Bajo el lema “el agua siempre gana”, la nueva experiencia de realidad virtual (VR) que dura unos 5 minutos y está diseñada para jóvenes de 16 a 24 años, posiciona al usuario en una escena ficticia desde la perspectiva de dos amigos que van conduciendo un vehículo y deciden tratar de cruzar una autopista en medio de una inundación.

Ya sea a través de un sencillo visor VR cuyo precio varía entre $2 y $16 dólares, una computadora, o dispositivo móvil, el público puede experimentar en 360º desde cómo en cuestión de minutos la lluvia desencadena un escenario de inundación con vehículos flotando mientras el agua arrastra todo a su paso y sube de nivel, hasta el momento en que las autoridades proceden con un rescate. 

El video captó la atención de Sierra Leone Sánchez, de 16 años, quien nunca ha visto un evento así en la vida real.

“Me dio mucho miedo ver eso porque en ese instante potencialmente la gente se puede morir”, dijo Sánchez, quien, junto con su madre África, asistió a la conferencia acerca de la VR. “Creo que el mensaje nos va a enseñar que no podemos pasar por inundaciones. No se sabe qué esperar porque el agua va subiendo muy rápido”.

Recuerdos de un desastre

Lericos indicó que, en la inundación del 1999, considerada como de “100 años” por su histórica magnitud y probabilidad de ocurrir, 3.2 pulgadas de lluvia en casi dos horas fueron suficientes para llenar al valle con llamadas de ayuda, estructuras dañadas, escenas de rescates y tragedias.

Lericos describió que ese 8 de julio las aguas fluyeron desde la parte Oeste de Las Vegas hacia el Este, lo que, junto con la incesante lluvia, causó la muerte de dos personas y resultó en daños que hoy en día equivalen a más de 31 millones de dólares.

A Greg Cassel, actual jefe del Departamento de Bomberos del Condado Clark, le tocó trabajar ese día. Por la magnitud de la inundación y las horas que tomó a las autoridades efectuar sus labores de rescate, nunca olvidará las imágenes de lo ocurrido.

“Recibí una llamada para ir a la tienda de Harley Davidson en Eastern y Sahara porque se había colapsado el techo por tanta lluvia”, dijo Cassel. “Mucha gente que hizo lo que no debía hacer; manejar en el agua, se quedó atorada. Fue un día muy peligroso”.

Después de la tormenta

A veinte años de la inundación y además de los mensajes de prevención en plataformas digitales, las autoridades también ofrecieron un panorama de los cambios que se han implementado desde entonces.

El RFCD informó que desde junio de este año ha instalado 100 cuencas de retención y unas 648 millas de canales y desagües, además de que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) ha dejado de identificar como zona de inundación 54 millas cuadradas.

Esa dependencia planea además la construcción de otras 36 cuencas y completar todas sus obras en unos 30 años.

Lericos señaló que, además de las mejoras en infraestructura que ha hecho el RFCD, una reciente modernización de $150 millones de dólares en la red de radares del Servicio Meteorológico Nacional ha permitido tener mejores estimados por adelantado en cuanto a pronósticos del clima.

Lericos agregó que, a raíz de la inundación de 1999, los sistemas de esa agencia a nivel local han mejorado la precisión de sus alertas de inundaciones repentinas en un 45 por ciento; pero enfatizó en que todavía falta informar mejor a los jóvenes, sobre todo ante la temporada de lluvias, que va desde julio hasta septiembre.

“Aunque ahora los residentes están más conscientes y prevenidos acerca de inundaciones potenciales, aún se requiere vigilancia”, dijo. “Nuestro mensaje está trabajando en los adultos, pero los padres necesitan tener esa conversación antes de que empiecen las lluvias. Ayúdenlos a tomar mejores decisiones”.

Tim Szymanski, vocero del Departamento de Bomberos de Las Vegas, comentó que en sus casi 50 años de servicio en ese campo, nunca había visto caer tanta lluvia con tal velocidad ni a tantos vehículos atorados como en la inundación de 1999.

Szymanski indicó que después de los eventos del 99 esa agencia implementó el uso de equipo de rescate y simulacros anuales enfocados en salvar vidas en casos de inundaciones.

“Antes teníamos solo un equipo a cargo del rescate y les tomaba tiempo manejar en medio de la inundación para llegar hasta la gente”, dijo. “Ahora, porque la ciudad es tan grande y ha aumentado la población, tenemos equipo para cada bombero en cada estación”. 

El Concejal de la Ciudad de North Las Vegas y miembro de la mesa directiva del RFCD Isaac Barrón, comentó que como residente del área por muchos años, recordaba cómo en los 70, cuando llovía con mucha intensidad, las familias se juntaban a escuchar en la radio los reportes del clima y rezaban para que las inundaciones no llegaran a sus vecindarios.

Barrón, quien además es maestro en la preparatoria Rancho High School, coincidió en la importancia de que las nuevas generaciones conozcan los riesgos de una inundación y dijo que las autoridades están trabajando para llevar esta estrategia a las aulas e implementarla en escuelas de manejo privadas.

“No saben cómo se ve una inundación, muchos de estos jóvenes apenas están aprendiendo a conducir”, dijo. “Esta experiencia de realidad virtual puede salvar vidas”.