Como líder de la liga mesoamericana de juego de pelota en Las Vegas desde hace cinco años, Marco Chavez aspira a recrear ese deporte conservando sus raíces y a mantenerlo vivo luego de que casi fue erradicado durante la conquista española.

El ancestral juego de pelota mesoamericano, que tiene varios nombres indígenas como ulamaliztli o ulama, o pok-ta-pok en maya, es considerado uno de los primeros deportes en utilizar tanto una pelota de goma como un aro.

El juego, que se exhibió durante el festival Día del Zacatecano en Las Vegas a principios de este mes, puede representar el día y la noche, o la vida y la muerte.

Chavez, de 42 años, nació en California pero su familia se mudó a Jalisco, México, cuando él era pequeño. En 1995, él y su familia se establecieron en Las Vegas. Aunque Chavez ha pasado la mayor parte de su vida en los Estados Unidos, su pasión por la historia y cultura maya y azteca se fortaleció cuando tuvo sus propios hijos.

“Empecé a enseñarles la cultura a mis hijos, porque si no se las enseño yo, ¿Quién más lo hará, especialmente como tercera generación?” dijo Chavez a The Nevada Independent. “Hay niños que nacieron en los Estados Unidos y ni siquiera han tenido la oportunidad de viajar a México. Lo poco que saben es por lo poco que se celebra aquí”.

La Asociación de Juego de Pelota Mesoamericano o AJUPEME USA, sin fines de lucro, comenzó en Las Vegas como parte de la Asociación Internacional de Juego de Pelota mesoamericano, que se originó en México. La liga ha crecido hasta incluir equipos en California, Utah y Nuevo México.

Chavez se enfoca en Ulama de Cadera, en donde el jugador utiliza sus caderas para golpear la pelota esquivando al otro equipo para que los participantes contrarios no la puedan golpear de regreso.

Los partidos se efectúan en un campo donde equipos de tres a cinco jugadores intentan mantener la pelota en movimiento y los jueces llevan la cuenta del puntaje.

Chavez dijo que, al principio, empezar la liga fue difícil porque los jugadores a menudo se sentían incómodos con el uniforme — un taparrabos, también llamado calzonera, que sólo cubre el área de la cadera. Pero el uniforme y los accesorios auténticos eran importantes para Chavez.

Su principal objetivo, agregó, es mantener la tradición lo más cerca posible a sus raíces y transmitirla a la siguiente generación para que el deporte no se pierda.

"Hasta hoy siempre he respetado lo que implica la costumbre ... Ahorita hay mucha distorsión de la cultura y a menudo se mezcla con detalles españoles o desinformación", afirmó Chavez, y agregó que comenzó como danzante azteca y era criticado por usar trajes sencillos en lugar de los que llevan ornamentos. “Llevo lo original. En otras palabras, estoy rescatando lo que realmente fue”.

Chavez agregó que cualquier persona puede participar en los eventos de la liga, independientemente de su origen cultural.