El calor en Las Vegas todavía era soportable cuando el oficial de asistencia del Distrito Escolar del Condado Clark, Roberto Molina, comenzó su ruta una mañana de junio.

Se subió a una Chevy Traverse blanca y sacó una tableta con una lista de direcciones de estudiantes que visitaría. Molina dijo que muchos de los estudiantes fueron dados de baja de sus escuelas por exceso de faltas, y algunos de ellos desaparecieron a pocos créditos de graduarse. Su trabajo es visitar a cada uno de ellos y asegurarse de que se hayan inscrito en una nueva escuela o animarlos a regresar a clases y concluir sus estudios.

Molina ha trabajado como oficial de asistencia del distrito durante 26 años. Explicó que ha podido conectarse exitosamente con estudiantes y lograr que se gradúen o volver a encaminarlos, pero esto no siempre es fácil.

Ha visto niños que se han quedado atrás porque ambos padres trabajan y tienen tiempo limitado para cuidar a sus hijos. Los horarios de los padres de familia también dificultan que el distrito se comunique con ellos mediante una llamada, un mensaje de texto o un correo electrónico y les informe que su hijo ha estado ausente de la escuela. Es entonces cuando llaman a Molina para hacer una visita domiciliaria.

“En realidad somos los ojos y oídos de la escuela”, reconoció Molina. “Tocamos la puerta, averiguamos qué está pasando y partimos de ahí”.

Después de la pandemia, la tasa de ausentismo crónico en el distrito pasó de 22 por ciento durante el año escolar 2018-19 a casi 41 por ciento en el año escolar 2021-22, cuando la enseñanza presencial se reanudó por completo, según datos del Departamento de Educación de Nevada. El ausentismo crónico se define como un estudiante que falta 10 por ciento o más de los días escolares por cualquier motivo, incluidas las ausencias justificadas, como por ejemplo para una cita médica.

El aumento del ausentismo crónico se observó en todo el país. Algunas de las causas fundamentales del ausentismo incluyen barreras a la asistencia, aversión a la escuela, falta de compromiso y conceptos erróneos sobre el impacto de las inasistencias.

En enero, el distrito abrió una nueva oficina que centraliza los diversos esfuerzos dentro del distrito y socios comunitarios con ideas afines para abordar el ausentismo.

Una de las responsabilidades de la oficina es brindar capacitación y apoyo a las escuelas, especialmente a aquellas con altas tasas de ausentismo crónico o con nuevos administradores no tienen experiencia en abordar este problema, señaló su directora Danielle Jones. Una estrategia es aumentar la comunicación con las familias y ayudarlas a comprender las políticas de asistencia del distrito y las posibles consecuencias de demasiados días escolares de ausentismo, como la pérdida de créditos a nivel secundaria.

La oficina también trabaja con los funcionarios de asistencia del distrito para aumentar sus visitas domiciliarias y comunicarse con las familias de los estudiantes después de las primeras faltas.

"Queremos que vengan, hablen con nosotros y solucionen el problema desde un principio, en lugar de esperar", afirmó Jones.

Jones agregó que los oficiales realizaron 38,000 visitas domiciliarias durante el último año escolar, más del doble de lo que ha hecho el distrito en años anteriores. Este verano, Jones aseguró que los funcionarios de asistencia como Molina se están enfocando en contactar a los estudiantes que fueron retirados de la escuela para alentarlos a regresar o averiguar si se inscribieron en otra escuela.

"Cambiamos la conversación de punitiva a más de apoyo, por lo que hay más compasión en esas visitas domiciliarias, especialmente cuando llevamos las escuelas y su personal a estas visitas domiciliarias", ella argumentó.

Molina recalcó que parte de su trabajo es identificar las barreras que impiden que los estudiantes asistan a la escuela y encontrar soluciones para abordarlas, como acercarlos a organizaciones donde puedan conseguir ropa nueva o asistencia para pagar los servicios públicos.

"Tratamos de hacer desaparecer las excusas", dijo.

Una de sus historias de éxito involucró a un estudiante que faltaba a la escuela porque estaba siendo intimidado por tener un padre gay. Molina narró que organizó asesoramiento para el estudiante y lo involucró con el Boys and Girls Club. Subrayó que el joven ya está en camino a terminar la escuela secundaria.

Pero la naturaleza transitoria de la comunidad de Las Vegas puede hacer que sea más difícil localizar a los estudiantes, advirtió Molina, especialmente si se mudan y no dejan una dirección de reenvío.

A pesar de los esfuerzos del distrito, Molina considera que no cree que el ausentismo crónico sea un problema que pueda eliminarse. Sin embargo, admitió que está orgulloso de los estudiantes a los que ha podido ayudar.

Hace unos meses, Molina comentó que se topó con un ex alumno mientras hacía un cambio de aceite para el auto de su esposa. El joven le contó que gracias al estímulo de Molina volvió a estudiar, se casó y se convirtió en el gerente del taller.

"Esos son los momentos que hacen que todo esto valga la pena", puntualizó por último.