Por Rio Yamat, Associated Press

LAS VEGAS (AP) — Cuando Susana Pacheco aceptó un trabajo de limpieza en un casino en el Strip o franja de casinos de Las Vegas hace 16 años, creyó que era un paso hacia la estabilidad para ella y su hija de dos años.

Pero la madre soltera se encontró exhausta, atrasada en las facturas y sin acceso a un seguro de salud estable, atrapada en un ciclo de bajos salarios y poco apoyo. Durante años, dijo, no había un apoyo a la vista, hasta ahora.

Durante 25 años, su empleador, el Venetian, había resistido los esfuerzos de organización sindical, enfrascado en un prolongado enfrentamiento con el Sindicato de Trabajadores Culinarios. Pero un reciente cambio de propietario abrió las puertas del Venetian a la representación sindical justo cuando el casino más nuevo del Strip, el Fontainebleau, también firmaba su primer contrato laboral.

Los acuerdos históricos finalizados a finales del año pasado marcan un momento decisivo: por primera vez en los 90 años de historia del Sindicato Culinario, todos los grandes casinos del Strip están sindicalizados. Respaldado por 60,000 miembros, la mayoría de ellos en Las Vegas, es el sindicato laboral más grande de Nevada. Los expertos dicen que el éxito del Sindicato Culinario es una excepción notable en un panorama nacional donde la membresía sindical en general está disminuyendo.

"Juntos, hemos demostrado que el cambio puede ser una fuerza positiva, y estoy seguro de que esta asociación continuará beneficiándonos a todos en los años venideros", declaró Patrick Nichols, presidente y CEO del Venetian, poco después de que los trabajadores aprobaran el acuerdo.

Pacheco dice que su nuevo contrato ya ha transformado su vida diaria. La trabajadora de limpieza ya no corre contra el reloj para limpiar un número inmanejable de suites de hotel, y está pasando más tiempo de calidad con sus hijos gracias a un mejor salario y días libres garantizados.

"Ahora con el sindicato, tenemos una voz", expresó Pacheco.

Fuerza sindical se está desvaneciendo a nivel nacional

Estos logros llegan en un momento en que la membresía sindical a nivel nacional está en su punto más bajo, a pesar de los esfuerzos liderados por los Republicanos a lo largo de los años para frenar el poder sindical. Alrededor del 10 por ciento de los trabajadores en EE.UU. pertenecían a un sindicato en 2024, frente al 20 por ciento en 1983, el primer año para el cual hay datos disponibles, según estadísticas del Departamento del Trabajo.

El Presidente Donald Trump firmó en marzo una orden ejecutiva para poner fin a la negociación colectiva para ciertos empleados federales, lo que llevó a líderes sindicales a demandar a la administración. Nevada y más de una veintena de otros estados ahora tienen leyes que permiten a los trabajadores optar por no ser miembros del sindicato y no pagar cuotas. 

Los legisladores del Partido Republicano también han apoyado cambios en la Junta Nacional de Relaciones Laborales y otros organismos reguladores, buscando reducir lo que consideran reglas excesivamente onerosas para las empresas.

Ruben Garcia, profesor y director del programa laboral en la escuela de derecho de la Universidad de Nevada, Las Vegas (UNLV), indicó que la resiliencia del Sindicato Culinario se debe a sus profundas raíces en Las Vegas, su capacidad para adaptarse al crecimiento y restructuración corporativa de la industria de casinos, y su larga historia de navegar complejas dinámicas de poder con propietarios y administradores de casinos.

Garcia agregó que la consolidación de casinos en el Strip refleja el dominio de los Tres Grandes fabricantes de automóviles en Detroit. Unas pocas empresas poderosas — MGM Resorts International, Caesars Entertainment y Wynn Resorts — ahora controlan la mayoría de las docenas de casinos a lo largo de Las Vegas Boulevard. 

"Esa consolidación puede hacer las cosas más difíciles para los trabajadores en algunos aspectos, pero también da a los sindicatos un gran objetivo", comentó Garcia.

Esa dinámica funcionó a favor del sindicato en 2023, cuando la amenaza de una gran huelga por parte de 35,000 trabajadores de la hospitalidad con contratos vencidos se cernía sobre el Strip. Pero un acuerdo de última hora con Caesars evitó la huelga, y desencadenó un efecto dominó en todo el Strip, con el sindicato finalizando rápidamente acuerdos similares para trabajadores en MGM Resorts y propiedades de Wynn.

Los últimos contratos aseguraron un aumento histórico del 32 por ciento en el salario durante la vigencia del contrato de cinco años. Los trabajadores sindicalizados de los casinos ganarán un promedio de 35 dólares por hora, incluidos beneficios, al final del mismo.

La influencia del sindicato también se extiende mucho más allá del casino. Con su capacidad para movilizar a miles de sus miembros para el censo y el alcance a los votantes, los respaldos del sindicato son muy codiciados, particularmente entre los Demócratas, y pueden indicar quién tiene la mejor oportunidad de ganar los votos de la clase trabajadora.

El sindicato ha enfrentado — y aún enfrenta — resistencia

Michael Green, profesor de historia en la UNLV, señaló que, “históricamente, siempre ha habido personas que son anti-sindicato".

A principios de este año, dos trabajadores de servicios de alimentos en Las Vegas presentaron quejas federales ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales, acusando al sindicato de deducir cuotas a pesar de sus objeciones a la membresía sindical. La organización laboral indicó que, si bien varía en cada casino, entre el 95 y el 98 por ciento de los trabajadores optan por afiliarse.

"No creo que los líderes del Sindicato Culinario merezcan mi apoyo", señaló una de las trabajadoras, Renee Guerrero, quien trabaja en el T-Mobile Arena en el Strip. "Sus acciones desde que decidí no pagar cuotas solo confirman mi decisión".

Pero quienes han sido miembros del sindicato por mucho tiempo, como Paul Anthony, ven las cosas de manera diferente. Anthony, un servidor de alimentos en el Bellagio y afiliado al Sindicato Culinario desde hace casi 40 años, apuntó que sus beneficios — seguro de salud familiar gratuito, aumentos salariales confiables, seguridad laboral y una pensión — le ayudaron a construir una carrera duradera en la industria de la hospitalidad.

Ted Pappageorge, secretario-tesorero y principal negociador del sindicato, dijo que esa organización le llama a eso el "sueño de Las Vegas".

"Siempre ha sido nuestro objetivo asegurarnos de que esta ciudad sea una ciudad sindical", afirmó Pappageorge.

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Este reporte fue traducido del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.