Por Tim Reynolds, Associated Press

NUEVA YORK (AP) — Seattle y Las Vegas están un paso más cerca de tener equipos de la Asociación Nacional de Baloncesto (National Basketball Association, NBA).

La junta de gobernadores de la liga votó el miércoles para aprobar un plan que permitirá a los funcionarios de la NBA "explorar formalmente una posible expansión de equipos" a esas dos ciudades, que desde hace tiempo han sido consideradas las principales candidatas para obtener franquicias.

"La votación de hoy refleja el interés de nuestra Junta en explorar una posible expansión a Las Vegas y Seattle — dos mercados con una larga historia de apoyo al baloncesto de la NBA", dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver. "Esperamos con interés dar este siguiente paso y dialogar con las partes interesadas".

Silver ofrecerá una conferencia de prensa más tarde para hablar sobre los próximos pasos. La liga dijo que el banco de inversión PJT Partners ha sido contratado "como asesor estratégico para evaluar mercados potenciales, grupos de propietarios, infraestructura de arenas y las implicaciones económicas más amplias de la expansión".

El Gobernador Republicano de Nevada, Joe Lombardo dijo en un comunicado que está "muy entusiasmado" con el voto de la junta de gobernadores de la NBA para explorar la posibilidad de un equipo de expansión en Las Vegas.

Lombardo se refirió a la decisión como un "testimonio del increíble crecimiento que estamos presenciando en el sur de Nevada y del entorno favorable a los negocios de nuestro estado".

La expansión no es un hecho. Pero ya dejó de ser solo un sueño.

El escolta de Nueva Orleans Dejounte Murray tenía 11 años cuando Seattle tuvo por última vez un equipo de la NBA. Creció con la esperanza de emular a Gary Payton, Ray Allen y Shawn Kemp, e incluso recuerda a un novato que jugó para los SuperSonics llamado Kevin Durant.

Han pasado casi dos décadas desde que esos días. Dicho esto, la votación del miércoles debería finalmente alimentar una esperanza real de un renacimiento del baloncesto para Seattle — y un nuevo capítulo en Las Vegas.

"Es una ciudad de baloncesto, una cultura de baloncesto, así que es un deber, creo, que lo recuperen allá", afirmó Murray, originario de Seattle.

"Creo que para la ciudad era algo que se venía esperando desde hace mucho. Creo que todo el mundo quedó bastante desanimado cuando se fueron", agregó el alero del Magic Paolo Banchero, quien también es originario de Seattle. "Y desde entonces solo ha sido tener la esperanza de que algún día regresen. Estoy seguro de que, con la noticia, todo el mundo está emocionado. Sé que yo estoy emocionado por todos los niños que están creciendo porque Seattle es una ciudad de baloncesto realmente grande".

Lo es, y también lo es Las Vegas — que se ha convertido en una parte importante del ecosistema de la NBA incluso sin un equipo.

La Liga de Verano de la NBA se lleva a cabo en Las Vegas cada año y se ha convertido en un evento imperdible para ejecutivos de la liga, entrenadores, medios, agentes e incluso jugadores que no participan en los partidos. 

La ronda de campeonato de la Copa NBA también se ha disputado en Las Vegas. Y la ciudad solía albergar algún partido ocasional de temporada regular.

La idea de colocar una franquicia en Las Vegas podría haber parecido poco probable hace un par de décadas. Ya no, especialmente con la llegada del equipo de fútbol americano Los Raiders de la NFL, el equipo de hockey Los Golden Knights de la NHL, el equipo femenil de baloncesto Las Aces de la WNBA ya instalados allí, y con Los Atléticos de las Grandes Ligas de Béisbol en camino.

"Creo que Seattle y Las Vegas son dos ciudades increíbles", comentó Silver en diciembre, al hablar sobre la expansión durante la Copa NBA en Las Vegas.

Suponiendo que los propietarios decidan realmente expandir la NBA más allá de su estructura de 30 equipos, habrá mucho que decidir. 

Lo primero, la cuota de expansión (se espera que sea de al menos $6 billones de dólares), el calendario para añadir los clubes (2028-29 casi con certeza sería lo más pronto que esto podría ocurrir) y cómo se realineará la Conferencia Oeste (es probable que al menos un equipo se una a la Conferencia Este).

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El redactor de baloncesto de AP Brian Mahoney y los redactores deportivos de AP Schuyler Dixon y Joe Reedy contribuyeron a este informe.