La solicitud de NV Energy de que sus clientes del sur de Nevada le reembolsen millones de dólares en gastos, incluyendo transporte en limusina y bebidas alcohólicas, ha sido calificada como problemática por parte de expertos.

Después de que la Oficina de Protección al Consumidor del estado (BCP) y personal regulador de la Comisión de Servicios Públicos de Nevada (PUCN) examinaron dichas solicitudes que la empresa de utilidades presentó en febrero, expertos recomiendan que se descarten más de $16 millones de dólares en gastos que NV Energy intentó cobrar a sus clientes, además de los $3 millones en gastos que la empresa ya retiró luego de que se cuestionaron esos cargos.

El problema de reembolso es el más reciente en una serie de hallazgos involucrando a empresas de servicios públicos que piden que sus clientes paguen gastos cuestionables.

Según el organismo supervisor Energy Policy Institute, ese tipo de acciones de las utilidades públicas llevan a que defensores de los consumidores y personal de agencias reguladoras tengan la responsabilidad de detectar las llamadas solicitudes "imprudentes", en lugar de tener un sistema que en primer lugar prevenga ese tipo de peticiones.

La ley de Nevada requiere que NV Energy presente un caso general de tarifas al menos cada 36 meses. El proceso permite que reguladores revisen los ingresos y gastos de la empresa mientras busca modificar las tarifas que cobra a sus clientes. En su caso más reciente, la compañía pretende recuperar $216 millones adicionales en costos de los contribuyentes.

En la presentación original, casi $20 millones correspondían a cargos entre NV Energy y su empresa matriz, Berkshire Hathaway. NV Energy removió más de $3.1 millones de dichos cargos luego de los primeros cuestionamientos. Ahora, la BCP recomienda a reguladores que impidan que la empresa de servicios públicos recupere los casi $16 millones restantes que solicitó cobrar a los contribuyentes; y que, en lugar de eso, la misma compañía sea la que cubra los cargos.

Al revisar las solicitudes de la empresa, personal de la oficina de reguladores de fuentes de energía del estado dijo que notó repetidamente una falta de supervisión por parte de NV Energy en cuanto a cargos cruzados, señaló Flora Choi, contadora reguladora del personal de la PUCN. Los gastos citados como imprudentes incluyen servicios de limusina y compras de bebidas alcohólicas.

Personal de NV Energy reconoció que algunos de los cargos que pidió que pagaran los clientes eran imprudentes, pero aclaró que los había removido y que otros cobros seguían siendo válidos. 

“La compañía reconoce que se incluyeron algunos cargos inapropiados en su caso inicial y que debe trabajar para brindar una mayor supervisión financiera de estos costos en futuros casos relacionados con tarifas”, dijo Mike Behrens, vicepresidente y director financiero. “Sin embargo, estos asuntos no significan que … todos los cargos solicitados para su recuperación en este caso sean inapropiados o infundados”.

Meghin Delaney, portavoz de NV Energy, agregó en un correo electrónico que “la compañía se compromete a eliminar cualquier cargo que se haya incluido incorrectamente en este caso para que los clientes no se vean afectados”.

Reguladores estatales de fuentes de energía anteriormente multaron a Southwest Gas por una situación similar, lo que dio lugar a un litigio y terminó con la intervención de la Corte Suprema del estado.

La Liga de Conservación de Nevada presentó un borrador solicitud de proyecto de ley que habría abordado el tema de protecciones para los contribuyentes, pero no consiguió un patrocinador.

Paseos en limusina y lujosas habitaciones de hotel

No es habitual que las empresas de servicios públicos soliciten la recuperación de lo que se conoce como artículos "por debajo de la línea", pero en su caso actual de tarifas, NV Energy está pidiendo a sus clientes que paguen parte de los cargos, incluyendo estadías en hoteles en Washington, D.C. y Phoenix que suman miles de dólares, servicios de limusina con chofer, pasajes de avión a Europa y Asia y cargos por bebidas alcohólicas y comidas.

Nichole Loar, gerente regulatoria del BCP, citó algunos ejemplos de los cargos que se está pidiendo que ayuden a cubrir los contribuyentes, incluyendo:

• Una parte de una conferencia de liderazgo de Berkshire Hathaway en Las Vegas, con un presupuesto de casi $1.29 millones, a la que asistieron más de 60 empleados de NV Energy. Se proporcionó alojamiento incluso para trabajadores que viven en Las Vegas.
• Miles de dólares en honorarios legales que, según el BCP, tenían un beneficio poco claro para los nevadenses.
• Casi $35.000 dólares para una conferencia de inversores de Berkshire Hathaway en Nueva York. Los gastos de ese viaje incluyeron varios cargos por consumo de alcohol.

Behrens sugirió un compromiso que permitiría volver a un límite de cargos para afiliados que la empresa puede recuperar de los clientes.

¿Podría ayudar una legislación?

Un proyecto de la​​ Liga de Conservación de Nevada antes de la sesión legislativa más reciente, habría facilitado que interventores como el BCP "revisen en qué gastaron [las empresas de servicios públicos] y se aseguren de que no están infringiendo la ley", señaló la subdirectora de la liga, Christi Cabrera-Georgeson.

Pero la solicitud de proyecto de ley se estancó antes de la fecha límite para su presentación.

“Esta fue una oportunidad perdida en esta sesión legislativa”, dijo Cabrera- Georgeson. “Deben esperar que regresemos a presentar algo similar en la sesión” [2027], dijo la funcionaria.