Esta nota fue traducida al español y editada para mayor claridad a partir de una versión en inglés que aparece en The Nevada Independent.

La transformación de una escuela primaria para convertirse en la Academy of Science and Technology Roger D. Gehring comenzó con una larga lista de compras.

Durante este verano, administradores de la escuela en el área de Silverado Ranch adquirieron tabletas Chromebook para cada estudiante, muebles para laboratorio, planes de estudios de aprendizaje basados en proyectos, un planetario portátil y equipo de robótica e ingeniería.

Todavía están por conseguir muebles y materiales, pero los artículos básicos ya estaban en su lugar este otoño cuando Gehring Academy debutó como una de las nuevas escuelas magnet [escuelas públicas imán] del Distrito Escolar del Condado Clark.

Las magnet son escuelas públicas tradicionales en un distrito escolar que, además de las materias regulares, ofrecen contenido específico, como artes escénicas, matemáticas, ciencias, o humanidades y artes visuales.

A tres meses de haber iniciado el ciclo escolar, los estudiantes y el personal académico de Gehring Academy se están adaptando a un entorno renovado que promueve el aprendizaje práctico. Por ejemplo, los alumnos de quinto grado recientemente utilizaron el laboratorio biomédico para entender cómo se propagan las enfermedades.

“Esto traslada las habilidades que están aprendiendo a la experiencia en el mundo real”, dijo Lis Dziminski, estratega de STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) en Gehring Academy. “Les ayuda a ver todo lo que están aprendiendo — todos los estándares con los que están trabajando — y cómo se pueden aplicar en situaciones que encontrarán a lo largo de su vida”.

Ahora, la escuela magnet que está atendiendo a aproximadamente 550 estudiantes espera poder expandirse. Gehring Academy está aceptando solicitudes para el ciclo escolar 2019-2020, cuando anticipa admitir a 640 alumnos.

El plazo para presentar la solicitud es este 8 de enero. Pero el esfuerzo del distrito para que la población se familiarice con las escuelas magnet, a las que a veces se les llama como la “opción” en las escuelas públicas tradicionales, empezó a principios de este otoño.

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En un sábado por la mañana a principios de noviembre, las familias entraban y salían de la Academia de Artes Escénicas Thurman White, donde en varias mesas alineadas en el gimnasio se ofrecía información acerca de varias escuelas magnet.

En la mesa de la secundaria Cashman, el alumno de séptimo grado Alejandro Narias había perfeccionado su discurso promocional para compartirlo con quienes podrían ser sus futuros compañeros de estudio y con sus padres.

“Lo que hace que nuestra escuela sea tan especial es que nuestra escuela se concentra en formar estudiantes para que sean ciudadanos íntegros”, dijo Narias, quien está interesado en robótica biomédica. “Quería encontrar un lugar que realmente apoyara lo que yo quería hacer”.

Ese “Día Mega Magnet” estuvo dedicado a la educación de los estudiantes quienes al igual que Narias, desean un entorno escolar que se apegue más a sus intereses. El distrito escolar cuenta con 40 escuelas magnet — incluyendo las secundarias designadas como academias de enseñanza técnica y profesional (CTA, por sus siglas en inglés) — así como cinco escuelas seleccionadas. Ese grupo se refiere a escuelas que tienen sólidos programas de educación técnica y profesional sin los criterios de admisión propios de las escuelas magnet.

El ingreso a las escuelas magnet en los niveles de primaria y secundaria se basa en el interés del estudiante, junto con un sistema de lotería, dijo Rachel Reid, coordinadora en el departamento magnet y CTA del distrito. Los estudiantes pueden mandar sus solicitudes de admisión a un máximo de tres escuelas magnet, y si hay más solicitudes que lugares disponibles, un programa computarizado de lotería selecciona a los estudiantes. Los resultados de la lotería se anuncian en febrero.

Reid explicó que las escuelas secundarias designadas como magnets y las academias técnicas y profesionales tienen criterios de admisión, que incluyen el comportamiento académico y la asistencia del estudiante.

“Como padre de familia, usted puede elegir según las prioridades de su hijo”, señaló la administradora Lola Brooks, respecto al concepto de las escuelas magnet. “Si su hijo está muy interesado en STEM, si está muy interesado en las artes, usted podrá encontrar algo que le sea adecuado”.

El quinto distrito escolar más grande del país — a menudo criticado por el rendimiento medio de los alumnos — considera que su cartera magnet es un brillante ejemplo de lo que se puede lograr. En febrero el Condado Clark recibió 26 premios al mérito por parte de las Escuelas Magnet de los Estados Unidos y en mayo, la misma organización le otorgó dos reconocimientos más. La East Career and Technical Academy y la McCaw STEAM Academy recibieron los premios nacionales, colocándolas entre un grupo élite de escuelas en el país.

No sorprende por qué es alto el interés por las escuelas magnet. El distrito recibió 41,140 solicitudes — una cifra que incluye a los estudiantes que mandan solicitudes para múltiples programas magnet — para el ciclo escolar 2018-2019. Esto fue un aumento del 10 por ciento comparado con el anterior período de solicitud.

La lotería magnet para el año escolar 2018-2019 incluye 2,127 lugares disponibles a nivel primaria, 3.685 para secundaria y para preparatoria hay 7,948, un total de 13,760.

Después de este año académico, a 1,101 estudiantes de primaria, 1,758 estudiantes de secundaria y 1,649 estudiantes de preparatoria no se les ofreció una escuela magnet como su primera opción luego de que se llevó a cabo la lotería inicial.

Las autoridades del distrito hacen todos los esfuerzos para colocar a los estudiantes interesados ​​en programas magnet, incluso si no son seleccionados durante el sorteo inicial. Reid dijo que es “muy posible” que a esos estudiantes se les ofrezca un lugar antes de que empiece el año escolar cuando los espacios se abran debido a que hay familias que se cambian de casa, o estudiantes que declinan su inscripción.

“En los años recientes, hemos aumentado el número de lugares disponibles”, dijo Reid. “Hemos abierto escuelas magnet adicionales”.

Reid afirmó que este año Lied Stem Academy y O’Callahan i3 Learn Academy se sumaron a la Gehring Academy como nuevas escuelas magnet. Un subsidio federal de $15 millones de dólares durante un período de cinco años está ayudando a cubrir los costos asociados de transformar esos campus en una escuela magnet.

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Autoridades del distrito son cuidadosos al no describir el aumento en los esfuerzos por promover las escuelas magnet como una forma de frenar el éxodo de estudiantes que van a las escuelas chárter. Pero la realidad es la siguiente: Si el distrito puede prevenir que los estudiantes abandonen una escuela, y que con eso se pierda la financiación estatal por alumno, es un buen augurio financiero para ellos.

El año pasado, el distrito culpó a que $4 millones de su déficit se debió a la reducción de ingresos por cada estudiante del Condado Clark que dejó el distrito para asistir a una escuela chárter. Las inscripciones a esas escuelas han estado aumentando en Nevada, con más de 46,000 estudiantes asistiendo a una escuela chárter patrocinada por el distrito, el estado o por el Distrito de Rendimiento Escolar.

“No sé si lo vemos como competencia”, dijo la directora de Gehring, Amy Yacobovsky. “Obviamente reclutamos, entonces lo que estamos buscando es aumentar nuestra población estudiantil y por consiguiente sí tenemos estudiantes de escuelas chárter y escuelas privadas que están interesadas en algo un poco más intensivo”.

Poco menos del 12 por ciento de las solicitudes que  ha recibido Gehring Academy para el año académico 2019-2020 provienen de estudiantes quienes actualmente asisten a una escuela chárter o privada, dijeron las autoridades.

Los esfuerzos de reclutamiento también han procurado diversificar la población estudiantil, especialmente en las secundarias magnet y CTA, donde los alumnos afroamericanos tienden a estar poco representados. El distrito escolar se asoció con el Caucus Afroamericano del Condado Clark para realizar dos eventos — un taller que se llevó a cabo a finales de noviembre en una escuela magnet, y otro justo en este mes — como una forma de concientizar a los estudiantes afroamericanos y sus familias.

“No estamos contentos con esto”, dijo Yvette Williams, presidente del caucus, en referencia al número de estudiantes afroamericanos inscritos en escuelas magnet. “Hemos estado trabajando en esto sin descanso durante 10 años”.

A pesar de eso, Williams dijo sentirse cautelosamente optimista de que un cambio podría estar próximo debido a un relevo en el liderazgo del distrito y a la reevaluación de prioridades. El Superintendente Jesús Jara comenzó a trabajar en junio y su principal objetivo es mejorar la equidad.

“He visto más movimiento en torno a este tema, comparado con lo que hemos estado haciendo y haciendo desde hace una década”, comentó. “Hemos visto más movimiento desde que el Superintendente Jara llegó aquí”.

Las autoridades del distrito indicaron que, por ahora, no hay planes para expandir la oferta de escuelas magnet. Sin embargo, Brooks no necesariamente ve esto como algo negativo. La administradora dijo que espera que también las escuelas de la zona puedan incorporar más características magnet a su entorno académico.

“En última instancia, el objetivo debe ser que cada escuela sea tan grandiosa como las magnet”, concluyó.