Esta nota fue traducida al español y editada para mayor claridad a partir de una versión en inglés, misma que aparece en la página de The Nevada Independent.

En un informe anual publicado esta semana, investigadores del centro U.C. Davis encontraron que el cambio climático está agregando nueva presión al ecosistema de Lake Tahoe. El "Reporte del estado del Lago" encontró que las temperaturas de la superficie fueron las más cálidas registradas para julio de 2017; unos 6 grados más cálidas que las registradas en 2016, tendencia que probablemente continúe a medida que aumenten las temperaturas del aire.

"Está cambiando la forma en que suceden las cosas en Tahoe", dijo Geoffrey Schladow, director del Centro de Investigación Ambiental UC Davis Tahoe, que publicó el informe este jueves 26 de julio .

Schladow dijo que, en las próximas décadas, Tahoe puede esperar años más extremos que reflejen un clima más volátil, perturbando la forma en que el lago ha autorregulado su ecosistema anteriormente.

El informe señaló que los investigadores todavía estudian "el impacto de estos cambios en el lago y otros recursos acuáticos", pero Schladow señaló que el calentamiento del agua podría crear un agujero para especies más invasivas, reducir los niveles de oxígeno y liberar nutrientes que alimentan el crecimiento de algas.

"Las aguas más cálidas, especialmente las cercanas a la orilla, cambian las condiciones para que crezcan todas las especies", dijo. "Conforme se calienta el lago, de hecho se están abriendo nichos para especies invasoras".

Lake Tahoe, a una profundidad máxima de 1,645 pies, es el segundo lago más hondo del país, abarca un área de 191 millas cuadradas y está compuesto de 63 arroyos, incluyendo el Río Upper Truckee. La hidrología de Lake Tahoe Basin juega un papel importante en determinar las corrientes que fluyen hacia el lago.

Según los modelos incluidos en el reporte, se espera que las precipitaciones aumenten levemente, pero en general, se prevé que la cantidad de nieve disminuirá debido a las altas temperaturas. El informe sugiere que la temperatura del aire podría aumentar entre siete y nueve grados en Tahoe Basin durante este siglo y que cambios en los patrones climáticos podrían afectar el medio ambiente que rodea al lago.

El informe sugiere que la tierra alrededor del lago estará más seca, lo que causará presión al ecosistema forestal y hará que los árboles que rodean Tahoe sean más susceptibles a enfermedades, infestación e incendios.

En 2017, debido a lo que Schladow describió como el extraño momento de eventos climáticos consecutivos, las aguas del lago cayeron a los niveles de claridad más bajos de los que se tenga registro. Schladow agregó que toneladas de sedimentos y nutrientes, transportados por el flujo de la corriente, ingresaron al lago después de que una fuerte precipitación terminó con la sequía que hubo durante cinco años. Ese momento, dijo, llevó a un aumento sin precedentes en la claridad, que ya se ha normalizado este año.

Pero la claridad podría ser un presagio de cómo se verán los años más extremos en el futuro.

“El 2017 resaltó la realidad de que eventos climáticos e hidrológicos extremos se convertirán en algo más común en el futuro", señaló el reporte. "Es necesario revisar y actualizar la suficiencia y el alcance de las capacidades actuales de monitoreo y predicción. Son estos años extremos los que pueden proporcionar la información más necesaria para planificar proyectos futuros de restauración y de infraestructura".

Otro tema que causa preocupación son los cambios que hay cuando el lago se calienta y se enfría. El agua más cálida dificulta que los lagos autorregulen sus ecosistemas a través de un proceso conocido como mezcla. En este proceso, el agua más cálida de la superficie se combina con agua más fría y profunda, llevando oxígeno al fondo del lago. El oxígeno no solo es importante para la supervivencia de las especies acuáticas, sino también para equilibrar la química del lago y evitar la acumulación y liberación de otros nutrientes.

En años recientes, con períodos cálidos más largos y períodos de frío más cortos, Schadlow dijo que la mezcla no se ha producido en la escala de tiempo normal, y como resultado, fósforo y nitrógeno se han ido acumulando en el fondo del lago. Cuando se liberan, podrían tener un impacto negativo en el crecimiento de las algas y, a su vez, en la claridad del lago; una prioridad para los administradores de las aguas.

"Hay una nueva normalidad", dijo Schladow.

Lake Tahoe, que comparten Nevada y California por estar en los límites entre ambos estados, atrae a miles de visitantes cada año. La administración del desarrollo en todo el lago recae en la Agencia de Planificación Regional de Tahoe, que supervisa un acuerdo biestatal que aplica ciertos estándares ambientales. Para los grupos involucrados en Lake Tahoe, se ha puesto un gran énfasis en la claridad en décadas recientes.

El reporte encontró que, si bien muchos esfuerzos para mejorar la claridad se han enfocado en la planificación del uso de la tierra, centrarse en la ecología también podría proteger el color "azul" original del lago. El informe citó un proyecto piloto en Emerald Bay que ayudó a duplicar la claridad del agua mediante la eliminación de camarón invasivo.

Pero se necesita más investigación para localizar y cuantificar el llamado camarón Mysis. El proyecto de investigación piloto, que comenzó en 2011, se extenderá hasta 2020 y está siendo financiado por California Tahoe Conservancy y Nevada Division of Environmental Protection.

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