Conforme se acerca el último día del año escolar, escuelas de Nevada están sonando la alerta mientras se preparan para el final de un programa universal de comidas escolares gratuitas que estuvo disponible para estudiantes durante la pandemia.

Antes de eso, sólo estudiantes de hogares en o por debajo del 130 por ciento de la línea federal de pobreza, y alumnos entre el 130 por ciento y el 185 por ciento de la línea federal de pobreza, podían recibir comidas escolares gratis o a un precio reducido, respectivamente, bajo el Programa de Desayuno Escolar y el Programa Nacional de Almuerzos Escolares.

Para el próximo año escolar, una familia de cuatro que gane entre $57,720 y $40,560 al año calificará para recibir comidas a precio reducido, y una familia de cuatro que gane $40,056 o menos será elegible para comidas gratis.

Las exenciones federales para las comidas expiraron después del año escolar 2021-22, pero legisladores estatales asignaron fondos federales de ayuda COVID para seguir con el programa para los años escolares 2022-23 y 2023-24.

El año pasado se sirvieron un promedio de 6.5 millones de comidas escolares cada mes a unos 460,000 estudiantes, indicó el Departamento de Agricultura de Nevada. Eso incluye a 206,000 estudiantes que no tendrían acceso a una comida gratuita sin los fondos de ayuda COVID. Eso es un aumento del año escolar 2019-20, cuando sólo 275,830 estudiantes tuvieron acceso a comidas gratuitas.

En el Distrito Escolar Carson City, la cantidad de comidas servidas pasó de casi 780,000 durante el año escolar 2018-19, a cerca de 1 millón durante el año escolar 2022-23.

“Ha sido fantástico”, dijo Elizabeth Martinez, directora de servicios de nutrición del distrito. "En los últimos cuatro años, no hemos tenido padres de familia nerviosos llamándonos porque ganan 50 centavos arriba de los límites de ingresos para conseguir comida para sus hijos".

Estudios muestran que las comidas escolares se asocian con mejores porcentajes de asistencia y calificaciones más altas en los exámenes.

Pero el año pasado, el Gobernador Republicano Joe Lombardo vetó el proyecto AB319, patrocinado por la Asambleísta estatal Demócrata Sandra Jauregui. La iniciativa habría asignado $43 millones al Departamento de Agricultura del estado para seguir con el programa universal de almuerzo gratuito a estudiantes de Nevada.

El mandatario argumentó que las comidas gratuitas aumentarían la cantidad de alimentos comprados y desechados, hizo afirmaciones similares en el evento IndyTalks que tuvo lugar en marzo, y sugirió que los desechos procedían en parte de niños de “colonias acomodadas” que recibían comidas.

Una reciente verificación de hechos de The Nevada Independent encontró que la afirmación de Lombardo es falsa porque sugiere que un dato de un estudio sobre desechos vegetales refleja las tasas generales de desperdicio.

Pero sin la asignación propuesta por la Legislatura, ciertas escuelas de Nevada, incluyendo tres dentro del Distrito Escolar de Carson City, no podrán proporcionar comidas gratuitas a todos los estudiantes como lo han estado recibiendo durante los últimos años.

Martinez indicó que ella espera ver una baja en las comidas servidas en todo el distrito, que tiene a unos 7,000 estudiantes, incluso entre los que califican para recibir comidas gratuitas o a precio reducido.

Si bien el Distrito Escolar de Carson City no rastrea el desperdicio de alimentos, Martinez agregó que ella no cree que eso haya aumentado durante la pandemia.

El próximo año escolar, las comidas gratuitas o a precio reducido sólo estarán disponibles para estudiantes que sean elegibles según los ingresos de su hogar y que soliciten el apoyo.

Alumnos de las escuelas restantes de Carson City y otros en todo el estado no notarán la diferencia. Todas las escuelas de los distritos Clark, Churchill, Mineral y Nye, y al menos otros 127 escuelas, calificarán para comidas gratuitas a través de la Disposición de Elegibilidad Comunitaria (CEP) de los programas de desayunos y almuerzos escolares.

Los distritos están instando a las familias a presentar sus solicitudes para los programas de comidas gratuitas o a precio reducido antes de que termine el año escolar para recibir un período de gracia de 30 días y así garantizar que sus estudiantes sigan recibiendo los beneficios al inicio del próximo año escolar mientras presenten de nuevo su solicitud para el ciclo 2024-25 y se procesen y aprueben sus solicitudes.

Se espera que las nuevas solicitudes se envíen durante la primera semana de clases.