La industria de cannabis de Nevada se ha empezado a contraer después de años de registrar un crecimiento. También sigue enfrentando una dura competencia frente al mercado ilícito, así lo indicaron nuevos datos de la Junta de Cumplimiento del Cannabis (CCB), que regula esa industria nivel estatal.

Los dispensarios legales en el estado registraron $829 millones de dólares en ventas sujetas a impuestos en el año fiscal que terminó en junio, según estadísticas publicadas este mes. Las ventas han caído cada año desde que alcanzaron un máximo de poco más de un billón en el año fiscal que terminó a mediados de 2021.

El mercado ilícito genera entre $242 y $370 millones en ventas anuales, lo que representa entre un cuarto y un tercio de las ventas totales de cannabis de Nevada, según un análisis publicado a finales de septiembre.

Aunque la marihuana medicinal ha sido legal en Nevada desde el año 2000 no fue hasta 2016 cuando los votantes legalizaron el uso recreativo del cannabis a través de una pregunta en la boleta electoral.

En 2015 se empezaron a abrir los primeros dispensarios médicos y, en 2021, la Legislatura autorizó salas de consumo — lo que reguladores dicen que podría ser una industria en auge y más segura para los consumidores en lugar de comprar a través de fuentes ilícitas.

Pero parte de quienes regulan la industria dicen que la falta de aplicación de la ley y de campañas de concientización han permitido que florezca el mercado ilícito, restando posibles ingresos fiscales que se podrían dirigir para escuelas e infraestructura. 

Las ventas legales están sujetas a un impuesto sobre el consumo del 10 por ciento, más la tasa estándar de impuesto a las ventas de casi el 8 por ciento, además del impuesto mayorista del 15 por ciento que se paga a nivel cultivo.

Si bien los impuestos al cannabis pueden ser una fuente importante de ingresos para el estado, el informe del CCB advierte que los impuestos pueden llevar a que algunos consumidores busquen productos ilícitos más económicos. 

“No queremos reiniciar la guerra contra las drogas, pero sí nos debemos asegurar de que las empresas cumplan con la ley”, dijo Layke Martin, director ejecutivo de la Asociación de Cannabis de Nevada. “Así que más bien se trata de usar las herramientas civiles que tenemos para hacer cumplir la ley contra las ventas sin licencia”.

El reporte del CCB señaló que algunos consumidores desconfían del mercado legal porque consideran que los productos son menos potentes y más caros, y que no relacionan una mayor supervisión gubernamental con más seguridad.

Martin alentó la creación de una campaña de concientización que enfatice la seguridad de los dispensarios regulados y de los riesgos para la salud de consumir cannabis no regulado, que puede estar mezclado con detergente u otras drogas.

Martin agregó que los dispensarios actualmente están prohibidos en el Strip o franja hotelera de Las Vegas, lo que podría alentar a los turistas a buscar servicios de entrega, muchos de los cuales no tienen licencia.

Adriana Guzman, presidenta de la CCB, reconoce que la regulación puede ser difícil sin la intervención de las agencias de la ley.

Aunque el CCB tiene inspectores, mayormente verifican los estándares de salud de los negocios autorizados o de quienes quieren obtener uno, y no pueden cerrar físicamente las operaciones que no cumplen con los requisitos.

El Departamento de Policía Metropolitana de Las Vegas no respondió a solicitudes de comentarios.

Aunque el informe del CCB anticipa que el mercado ilícito disminuirá entre ahora y 2030, Martin no está de acuerdo con ese pronóstico, especialmente si no se toman más acciones para detener las actividades ilegales.

En 2022, la Administración de Control de Drogas de los EE.UU. erradicó casi 11,471 plantas ilegales de marihuana en Nevada, comparado con las 5,686 plantas en 2022.

“Todo lo que estamos viendo en el mercado en realidad es lo contrario”, dijo Guzman. “Hasta que pongamos recursos para el cumplimiento de la ley para cerrar estos negocios, no hay motivo para que esas ventas sin licencia se vayan a detener”.