Esta nota fue traducida al español y editada para mayor claridad a partir de una versión en inglés.

Una investigación reciente sugirió que hubo una fuerte relación entre el humo persistente de los incendios forestales y el aumento de los índices COVID-19 en Reno el verano pasado.

El estudio encontró que los casos aumentaron casi 18 por ciento en Reno durante el período más afectado por el humo de los incendios forestales, del 16 de agosto al 10 de octubre de 2020. Se midieron los niveles de PM2.5, un material particulado que se encuentra en el humo de los incendios y que puede viajar profundamente a los pulmones y causar daño.

"La razón por la que sospechamos la causalidad es que ... hay algunos mecanismos que se han postulado que podrían explicar por qué vemos más casos de COVID-19 cuando aumenta el PM2.5", dijo Daniel Kiser, coautor del estudio y científico asistente de investigación de ciencia de datos en el Desert Research Institute (DRI) con sede en Nevada.

El estudio también determinó que áreas como Reno, ubicadas en los valles entre montañas, pueden experimentar mayores concentraciones de humo de incendios forestales.

Aunque el estudio no verificó que hubiera una relación entre las partículas de humo y las tasas de positividad de COVID-19, los datos mostraron un claro vínculo. 

Un reporte publicado en noviembre de 2020 en la revista científica Science Advances indicó que quienes viven en condados con altos niveles de contaminación tienen más probabilidades de morir por COVID-19 que quienes habitan en áreas menos contaminadas.

La exposición a corto plazo a PM2.5 puede irritar los ojos y la garganta, y la de largo plazo durante días o semanas puede aumentar el riesgo de sufrir daño pulmonar y contribuir a problemas cardiovasculares.

El humo de varios incendios forestales en California y Nevada, como el del complejo Beckwourth, el Tamarack y el Dixie, ya ha cubierto las regiones del norte de Nevada. Esto puede causar niveles peligrosos en la calidad del aire similares a los observados en el norte de Nevada el verano pasado.

Luke Montrose, profesor asistente de salud comunitaria y ambiental en la Universidad Estatal de Boise, dijo que creía que hay suficiente evidencia para que las personas y los legisladores comiencen a tomar medidas de protección.

Quienes se encuentren en una región afectada pueden protegerse evitando pasar tiempo al aire libre, dijo Kiser. Los Centros para la Prevención y el Control de Enfermedades (CDC) también incluyen guías acerca de cómo crear un espacio de aire más limpio en casa, junto con otras recomendaciones como usar una mascarilla N95 o KN95.

El Distrito de Salud del Condado Washoe ha creado la campaña Sea inteligente con el humo para educar al público sobre cómo protegerse del humo de los incendios forestales y cómo podría afectar al COVID-19.

Montrose y Kiser enfatizaron que las vacunas siguen siendo la forma más eficaz de prevenir la propagación de COVID-19.

“... Ante la posibilidad del humo de los incendios forestales ... el aumento del riesgo es solo otra razón para aumentar la urgencia de vacunarse”, dijo Kiser.