La Subdirectora de la Escuela Combinada Owyhee, Lynn Manning-John, estuvo frente al Capitolio de Nevada el jueves junto con sus estudiantes de la Reservación Indígena Duck Valley en el noreste de Nevada, una comunidad en la que ella creció.

"De Owyhee han salido algunos niños excelentes", dijo Manning-John. "Pero tengo que decirle que lo hacemos en condiciones muy difíciles de describir".

La escuela, ubicada en el noreste de Nevada, a lo largo de la frontera entre Nevada e Idaho, se construyó en la década de 1950 y atiende a unos 300 estudiantes.

Personal de la escuela describió heces de murciélago que gotean de los techos y equipos viejos que hacen imposible regular constantemente la temperatura de los salones, entre otras condiciones que dijeron que el distrito escolar no había atendido a pesar de las solicitudes.

“Ninguna otra escuela en el estado de Nevada tendría ese tipo de condición aceptable para los estudiantes”, dijo Manning-John.

Sus comentarios se produjeron durante una conferencia de prensa el jueves afuera de la Legislatura llamando la atención sobre la necesidad de una nueva escuela. 

Otros oradores, incluyendo el Presidente Tribal Brian Mason, también destacaron los riesgos que representan para la salud las columnas de hidrocarburos tóxicos. Reguladores federales encontraron que se encuentran debajo de la ciudad y se sospecha que están vinculadas con tasas inusualmente altas de muertes relacionadas con el cáncer de antiguos estudiantes y maestros.

La escuela es parte del Distrito Escolar del Condado Elko, pero su Director de Servicios Especiales, Ken Higbee, ha dicho que no tiene los fondos necesarios para construir una escuela nueva.

La tribu ha calculado que el costo total será de $77 millones de dólares y ha comprometido $15 millones para gastos de infraestructura. La tribu aún necesita $62 millones para los costos restantes de construcción.

Durante una audiencia con los legisladores el mes pasado, el Director de Recursos Humanos del distrito, Cody Krenka, dijo que, sin fondos de capital, los dólares restantes se deben repartir hasta que los votantes actúen para reponer las cuentas de infraestructura.

El distrito indicó en un comunicado que apoya los esfuerzos de las tribus y toma en serio la seguridad del personal y de los estudiantes. También agregó que creía que las tribus y la Oficina de Asuntos Indígenas todavía estaban tratando de determinar si la contaminación por hidrocarburos afectaba a la escuela y en qué medida.

“En caso de que se identifiquen amenazas ambientales en la escuela, se tomarán medidas rápidas para abordar el asunto”, señaló el distrito. “En este momento, el distrito no tiene conocimiento directo de tales amenazas, pero continuará monitoreando la situación”.

En esta sesión legislativa, la Asambleísta estatal Republicana Alexis Hansen propuso AB273, una medida que asignaría más de $65 millones en fondos al Distrito Escolar del Condado Elko para una escuela nueva, pero tiene una exención de los plazos legislativos y aún se tiene que presentar ante el comité de presupuesto de la Asamblea. 

El liderazgo Demócrata se ha estado reuniendo con los líderes tribales, aunque aún no se ha presentado ningún plan formal o mecanismo de financiación.

La Líder Demócrata de la mayoría del Senado, Nicole Cannizzaro, dijo a The Nevada Independent que ella se reunió con el Presidente Mason el jueves y “le aseguró que los Demócratas legislativos están comprometidos a trabajar con la comunidad tribal para encontrar una solución”.

“La condición de la Escuela Combinada Owyhee es inaceptable”, dijo Cannizzaro. “Estoy inmensamente decepcionada con el Condado Elko por no haber podido mantener un ambiente de aprendizaje seguro para los estudiantes, maestros y personal”.

Un proyecto de ley que los legisladores podrían enmendar para agregar fondos para una escuela nueva es SB10, una medida patrocinada por la oficina del tesorero que incluye una asignación de $50 millones para apoyar la construcción de escuelas rurales.

‘Ambientes peligrosos y fríos’

Además de murciélagos que viven en el techo de la escuela, Manning-John describió cómo el edificio carece de aire acondicionado y que la escuela depende a menudo de calentadores de espacio en el invierno, lo que representa un riesgo de incendio.

Leilani Thorpe, descendiente de las Tribus Shoshone-Paiute en Owyhee y madre de cuatro niños en la escuela, dijo que el problema de la calefacción existe desde que ella y su madre asistían a la escuela.

Las armas también son una gran parte de la comunidad rural, y Manning-John dijo que algunos dueños de armas "astutos" han "disparado a la escuela", como lo demuestran agujeros de bala en el toldo.

Si se aprobaran los fondos para una escuela nueva, Manning-John dijo que podría estar en la comunidad cercana de Newtown, lejos de la carretera y la columna de hidrocarburos. 

Landon Lee, estudiante de quinto grado, dijo que el sitio nuevo también podría incluir una nueva cancha de baloncesto y un espacio para el galardonado equipo de robótica de la escuela, que actualmente se reúne en la casa de su entrenador. 

Uriah Tobey, alumno de sexto grado, dijo que su comunidad merece una nueva escuela para el futuro de la tribu.

“Somos los próximos líderes”, dijo Tobey. “Una escuela nueva nos motivaría a tomar nuestra educación y nuestro futuro más en serio. Podemos tener expectativas más altas para graduarnos e ir a la universidad”.

Corrección hecha el 28 de abril de 2023: Una versión anterior de este artículo describió erróneamente la identidad de Leilani Thorpe. Ella es descendiente de las Tribus Shoshone-Paiute en Owyhee.