Este artículo fue traducido al español a partir de una versión en inglés, misma que aparece en la página de The Nevada Independent.

Acostada sobre su estómago, Mandie Webb, de 36 años de edad, observó los conos anaranjados colocados frente a ella y esperó la señal:

"En sus marcas. Listos. Fuera", Gritó un hombre con un cronómetro.

Webb se levantó desde el piso y corrió en zig zag a través de los conos como parte de una prueba de agilidad. Aún no eran ni las 9 a.m, cuando Webb ya había hecho casi dos horas de ejercicio - con carreras de larga distancia, abdominales, flexiones y saltos verticales - como parte de su entrenamiento para un examen de aptitud física.

Webb, cuya familia recientemente se despidió de Alaska y se trasladó a Las Vegas, quiere unirse a la fuerza policial de la ciudad, que se ha embarcado en una ola de contrataciones. La Policía Metropolitana de Las Vegas (LVMPD, por sus siglas en inglés) espera añadir 667 oficiales comisionados a sus filas en los próximos dos años, posiciones perdidas por desgaste y años de contratación mínima. Recientes aumentos en los impuestos a las ventas están ayudando a financiar algunos de esos puestos vacantes.

“El trabajo es muy dinámico”, dijo Webb, acerca su deseo de convertirse en agente de policía. “Creo que este es un buen momento en Las Vegas”.

Metro desea más personas que compartan la opinión de Webb acerca de la profesión de oficial de policía. A pesar de promover fuertemente todos las posiciones que están disponibles, incluso a través de carteleras digitales en el Strip de Las Vegas, LVMPD ya no tiene miles de personas solicitando puestos de trabajo como cuando había escasez de recursos y el departamento no podía llenar las vacantes ni aumentar su personal.

José Hernández, sargento con LVMPD y quien supervisa a seis reclutadores del departamento, dijo que espera recibir unos 1,400 solicitantes al momento de que cierre el periodo más reciente de postulaciones.

Aunque esa cifra podría parecer demasiado, la contratación de policías es un proceso muy detallado que puede tomar de cuatro a seis meses, con una gran cantidad de eliminaciones de candidatos en varios puntos a lo largo del camino. Los candidatos deben pasar una prueba inicial por escrito, examen de aptitud física y entrevista oral, seguida por una investigación exhaustiva de antecedentes, prueba de polígrafo, evaluación psiquiátrica y exámen médico.

"No es un problema de Las Vegas", dijo Hernández. "Es un problema a nivel nacional. A todo el mundo le está resultando muy difícil reclutar oficiales de policía".

Terrence Cunningham, director ejecutivo adjunto de la Asociación Internacional de Jefes de Policía, dijo que el reclutamiento y la retención generalmente son los temas que causan más preocupación cuando habla con representantes de los departamentos de policía en todo el país, lo cual no sorprende debido a la tensión reciente entre la policía y las comunidades a las que sirve.

Muchos acontecimientos que llegaron a los titulares de las noticias nacionales han estigmatizado la profesión. Miles de personas salieron a las calles en varias ciudades para protestar por lo que percibieron como disparos injustificados por parte de la policía, a menudo en contra de hombres afroamericanos.

A medida que el movimiento se fue desarrollando en todo el país, la policía también se convirtió en blanco de la violencia. Sospechosos aparentemente molestos por disparos de la policía mataron a tiros a unos oficiales en Dallas y Baton Rouge el año pasado, matando a ocho agentes en total.

“Las personas se sienten como si estuvieran bajo ataque”, dijo Donald De Lucca, presidente de la IACP y jefe del Departamento de Policía de Doral en el sureste de Florida.

A lo anterior hay que agregar la reforma de pensiones y la pesada inclinación del trabajo hacia la prestación de servicios para personas sin hogar o aquellos con enfermedades mentales, y eso es suficiente para disuadir a los posibles candidatos, dijeron De Lucca y Cunningham. Las condiciones han afectado también a algunos oficiales existentes, motivándolos a retirarse a la mayor brevedad posible o, en algunos casos, a cambiar de carrera.

Hay un sentimiento entre los agentes de la ley de que si cometen un error en fracciones de segundo, podrían ser despedidos o sufrir cargos criminales, dijo Cunningham. Sin lugar a dudas, las recientes presiones y estigmas que rodean a los oficiales han dado lugar a una caída en el interés por la carrera, dijo.

“Los últimos 18, 36 meses, han sido meses muy difícil para los oficiales de la ley”, dijo Cunningham. “¿Por qué te someterías a algo así?”

Para combatir estas preocupaciones y despertar nuevamente el interés, los funcionarios de IACP dijeron que las agencias de policía necesitan compartir los buenos aspectos de su trabajo, de forma activa reclutar en las escuelas y ferias de empleo y poner en práctica estrategias de publicidad creativas. Por ejemplo, una vez, en el baño de hombres en el Fenway Park en Boston, De Lucca vio un volante publicitario en el que se ofrecía un bono para quienes se unieran a las filas del Departamento de Policía de Phoenix.

Lo que las agencias de policía no deben hacer: Bajar sus estándares.

“Muchos de nosotros creemos que esto es un llamado", dijo Cunningham. “Este trabajo es de 365 días al año y 24 horas al día. Usted tiene que creer que puede hacer una diferencia... Tiene que ser el sistema más adecuado para las personas adecuadas".

A pesar de los desafíos, Hernández dijo que confía en que LVMPD pueda alcanzar sus objetivos de contratación en los próximos dos años. Eso es en parte porque el departamento, que ofrece un salario inicial de $51.000, ha realizado un esfuerzo consciente para ayudar a los solicitantes a través del proceso de contratación.

La Policía Metropolitana ofrece sesiones de entrenamiento - como al que asistió Webb - los jueves y domingos por la mañana en el Police Memorial Park, donde los aspirantes pueden practicar los requerimientos físicos que serán necesarios para llevar a cabo la prueba de aptitud. Como dijo el oficial de contratación John Fullington, las sesiones son “como tener las respuestas de la prueba”.

A principios de este mes, Metro también creó un seminario dirigido a las mujeres, que incluía una sesión de preguntas y respuestas y una demostración de la prueba de aptitud. La Policía Metropolitana también ofrece entrevistas orales simuladas para cualquier persona interesada, dijo Hernández.

“Lo hacemos porque entendemos que puede ser un proceso intimidante”, dijo. “No es la típica entrevista de trabajo”.

La Policía Metropolitana también utiliza las redes sociales para dar a conocer sus avisos de empleo con la esperanza de llamar la atención de la gente tanto en Las Vegas como en otros lugares. Hernández estima que alrededor del 80 por ciento de los candidatos son locales, pero el departamento recluta fuera del estado, especialmente en el sur y centro de California.

Sin embargo, los reclutadores no ignoran la costa este. LVMPD compartió recientemente un video en su página de Facebook que presentó a varias personas originarias de Nueva York que ahora son oficiales en Las Vegas, hablando de su decisión de ir hacia el oeste. La primera línea: “¿Cuándo fue la última vez que se puso un abrigo de invierno?”

Hernández dijo que la Policía Metropolitana espera realizar alrededor de ocho escuelas de policía este año, con 40 a 45 aspirantes por academia. El riguroso proceso de selección tiende a eliminar a los candidatos que no serían capaces de tener éxito, dijo, dando lugar a una tasa de fracaso de más o menos 5 por ciento en la academia.

Las nuevas contrataciones ayudarán al departamento a lograr una proporción de dos agentes por cada 1,000 habitantes - frente al 1.8 agentes por cada 1,000 habitantes, que era la relación el pasado otoño cuando el departamento abogó para que los legisladores aprobaran el aumento de impuestos de ventas. El promedio nacional es de 2.2 agentes por cada 1,000 habitantes.

Las personas interesadas en solicitar un puesto de oficial de policía o de correccional, deben ser ciudadanos de Estados Unidos, tener por lo menos 21 años de edad, no tener antecedentes penales y contar con un diploma de escuela secundaria o GED, dijo Hernández.

La publicidad negativa que rodea al trabajo policiaco no ha desalentado los sueños de Efraín Marenco, quien desea convertirse en un oficial de policía. De hecho, ha motivado más al veterano del ejército, quien tiene 25 años de edad, a iniciar el proceso. Comienza sus pruebas el 3 de mayo.

Una mañana, luego de haber completado una sesión de entrenamiento, se planteó esta pregunta: “¿Qué mejor momento para servir a la comunidad que cuando más te necesita?”

Foto principal: Aspirantes a integrarse a la Policía Metropolitana de Las Vegas corren durante una clase de entrenamiento físico en Las Vegas. Jueves 20 de abril del 2017. (Foto: Jeff Scheid).