Esta nota fue traducida al español y editada para mayor claridad a partir de una versión en inglés.

El día de San Valentín de 1997, Julie Kent Rios tuvo una primera cita con el hombre con quien se casaría seis meses después. Más tarde esa semana, él le dio una pulsera de delfines luego de que ella le dijo que le gustaban. Después él le dijo “Te amo”.

Así era su esposo, Eduardo Ríos, una figura prominente en la comunidad latina debido a su presencia de 20 años en la radio. Eduardo murió de complicaciones por COVID-19 en septiembre, y es uno de varios casos de contagios en personas vacunadas en meses recientes. Él tenía 52 años.

El amor y duelo de Julie Kent Rios por Eduardo, conocido como “El Compa Lalo” durante su tiempo como locutor de Tricolor y Radio Lazer, ahora hacen eco en la comunidad latina de Reno.

Seguidores y amigos de Eduardo han rendido homenaje a su frase “¡Ah, bárbaro!” estampándola en camisetas para recordar a una personalidad alegre que "siempre les abrió las puertas".

La mañana después del fallecimiento de Eduardo, Julie Kent Rios recibió una visita en su casa.

“Solo recuerdo que vinieron a mi porche y abrieron la puerta y estaban llorando”, dijo entre lágrimas. “Y comentaron: 'Él era mi único amigo'. Pensé: ‘Tal vez hay muchas de esas personas porque hizo que todos se sintieran ... como si fueras su mejor amigo".

A fines de septiembre, durante una tardeada para recaudar fondos para la familia, miembros de la comunidad lloraron al recordar a Eduardo como un líder en quien podían confiar para conectarlos con los recursos que necesitaran.

“La gente lo buscaba para cualquier pregunta”, dijo la organizadora comunitaria Claudia Castañeda. “Era como llamar al 911, o el 211 y él siempre tenía una respuesta, algo que decirte, una recomendación. Él nunca nos dijo que no”.

Antes de enfermarse de COVID-19, Eduardo había alentado a la comunidad a usar cubrebocas y recibir las vacunas contra el virus.

Sus recordatorios fueron importantes para una comunidad especialmente afectada. Los latinos, que forman el 29 por ciento de la población de Nevada, continúan teniendo una representación excesiva en casos de COVID-19, y casi suman el 35 por ciento de las infecciones. En cuanto a las muertes, los latinos representan el 22 por ciento en el estado.

Amor duradero

“Ahora me apasiona, a pesar de que murió, lo importante que es la vacuna”, dijo Julie Kent Rios.

El Gerente de Comunicaciones del Distrito de Salud del Condado Washoe, Scott Oxarart, dijo que ninguna de las muertes por contagio entre vacunados en el condado ha ocurrido sin que haya habido condiciones de salud subyacentes.

Oxarart agregó que no existe una vacuna 100 por ciento efectiva para una enfermedad, por lo que el uso de cubrebocas o el distanciamiento social son importantes.  

La pareja comenzó con síntomas de COVID-19 a principios de septiembre, cuando Eduardo, quien era diabético, descubrió que había sido expuesto en su lugar de trabajo. Luego tuvo que ser hospitalizado tras varios días de tener niveles de oxigenación críticamente bajos.

Su condición mejoró lo suficiente durante unos días como para que los médicos le dijeran que pronto lo enviarían a casa, pero al igual que muchos pacientes con COVID-19, él empeoró.

A la mañana siguiente, Eduardo necesitaba diálisis para mantener sus riñones. La noche siguiente, Julie Kent Rios recibió la llamada del hospital de que su esposo había fallecido. Ella lo visitó, cubierta de pies a cabeza con ropa protectora, acompañada de sus dos hijos.

“Entramos a su habitación, tomé su mano y le dije: ‘Te amo, cariño”, dijo entre lágrimas. “Le dije: 'Gracias por amarme. Gracias por darme 25 maravillosos años. Gracias por darme a mis hijos'”.

Insustituible

Durante la tardeada de septiembre en honor a Eduardo, miembros de la comunidad latina de Reno se comprometieron a ayudar a la familia del locutor; tal como él los había apoyado.

“Lalo deja sin duda un gran legado, sobre todo para los que trabajamos en los medios de comunicación”, dijo Luis Latino, camarógrafo de KTNV y quien coordina un popular grupo de latinos en Facebook. “[Fue] un comunicador con alma, dedicado a la comunidad. Creo que va a ser muy difícil llenar el espacio, pero como decía él, ¡Ah bárbaro!, seguimos para adelante”.

Pascual Ventura, dueño de la Paletería La Michoacana, dijo que no tenía palabras para expresar la sentida pérdida.

“Mira, se me enchina la piel nomás de hablar de él, la persona que él era”, comentó. “La verdad, aquí hay un gran vacío y nadie lo va a poder igualar”.

Leticia Zavala dijo que conoció a Eduardo hace 16 años en un evento y que de ahí sus familias forjaron una estrecha amistad. Zavala sonrió al recordar lo contento que se puso Eduardo cuando ella le preparó corundas, una especie de tamal mexicano.

“Es muy triste la realidad que estamos viviendo, pero sabemos que tenemos un ángel más en el cielo, y que él nos va a cuidar y a ayudar”, dijo Zavala entre lágrimas. “Él está y va a seguir siempre en nuestras vidas”.

Castañeda señaló que durante la tardeada aún podía sentir la presencia de Eduardo entre quienes lo amaban.

"Sé que todavía está por aquí", dijo. “Lo puedes sentir … creo que está feliz. Y les estaría agradeciendo a todos y dando un abrazo a cada persona, dándoles las gracias por venir".