Esta nota fue traducida al español y editada para mayor claridad a partir de una versión en inglés que aparece en The Nevada Independent.

A partir del próximo año, el camino hacia una educación privada para alguien de 14 años podría implicar trabajar en un casino local, banco, bufete de abogados, organización sin fines de lucro u otros negocios.

Es como un programa universitario que combina estudios y empleo, donde los alumnos compensan sus clases registrando horas en un trabajo en el campus; excepto que, en este caso, los estudiantes son más jóvenes, pero se están preparando para la universidad y los trabajos no están en el campus.

Ese es el concepto detrás de una nueva secundaria católica en North Las Vegas que abrirá sus puertas el próximo septiembre. Ya comenzó la construcción de Cristo Rey St. Viator Las Vegas College Preparatory, ubicada en North Van Der Meer Street y Las Vegas Boulevard. Será la primera localidad en Nevada para la red de escuelas privadas diseñadas para estudiantes de bajos recursos.

La escuela admitirá una clase inaugural de 125 estudiantes.

"Hemos estado trabajando tras bambalinas, y estamos construyendo una nueva escuela", dijo el Padre Tom von Behren, quien fungirá como presidente de la escuela. "Cuando la gente vea los letreros y que esto está empezando desde cero, va a decir: ¿Y esto qué es?'".

Un nuevo tipo de escuela privada

La Red Cristo Rey, que incluye 35 escuelas en todo el país, empezó en Chicago en 1996. Los sacerdotes jesuitas que la fundaron quisieron crear una escuela para estudiantes económicamente desfavorecidos en Pilsen, en el extremo oeste de la ciudad y en un área predominantemente hispana.

La pregunta, por supuesto, se dirigió hacia el tema del dinero: ¿Cómo podría funcionar una escuela privada sin un flujo estable de fondos para su programa de estudios?

Meses de conversaciones llevaron a crear el concepto de trabajar-estudiar, que brinda experiencia laboral a los estudiantes y que al mismo tiempo les proporciona dinero para sus estudios, dijo von Behren, quien anteriormente fue presidente de Bishop Gorman High School.

Así funcionará en Las Vegas: Cinco días al mes, estudiantes vestidos con atuendo profesional serán transportados en camionetas propiedad de la escuela a empresas o corporaciones que hayan aceptado asociarse con la escuela católica Cristo Rey St. Viator Las Vegas College Preparatory. Ese día los alumnos tendrán trabajos de nivel inicial, ya sea en contabilidad, investigación, mercadotecnia u otras áreas. Los socios le pagan a Cristo Rey St. Viator $34,500 dólares anuales por cada equipo de cinco estudiantes quienes de manera colectiva conforman un empleado de tiempo completo basado en un horario rotativo.

La futura escuela ha firmado cartas de intención con 35 corporaciones o empresas locales, como MGM Resorts International, The Cosmopolitan of Las Vegas, Nevada State Bank, Keating Law Group, LGA Architects, Lotus Broadcasting, UnitedHealthcare, Las Vegas 51s y United Way del sur de Nevada, entre otros, dijo von Behren. Actualmente, están trabajando en la descripción del trabajo para cada localidad con el objetivo de brindar a los estudiantes una experiencia laboral significativa.

La Red Cristo Rey cuenta con una exención del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos que permite que todos los estudiantes, independientemente de su edad, participen en el programa de trabajar-estudiar.

"No estamos buscando que cuenten monedas", dijo von Behren. "Hay algunas habilidades que nos gustaría que desarrollen”.

Los estudiantes pasarán por un proceso de entrevista para que coincidan con los intereses del empleador, dijo. Funcionarios escolares harán todo lo posible para colocar a los estudiantes en las áreas que están considerando para sus carreras.

Aun así, von Behren dijo que el programa de trabajar-estudiar no eclipsa a los académicos. La escuela privada se considera a sí misma como una institución universidad-preparatoria, que ofrece un plan de estudios que incluye clases de Colocación Avanzada y está enfocada en preparar a los alumnos para la educación superior, dijo.

Y el aspecto laboral no significa que los estudiantes no tengan que cumplir con sus clases. El día de clase en Cristo Rey St. Viator tendrá a lo mucho una hora más que en la mayoría de las otras escuelas para así equilibrar el tiempo de instrucción.

El noventa por ciento de los estudiantes de Cristo Rey se inscriben en la universidad una vez que se gradúan, y el objetivo de la red es ver que un día el 70 por ciento de sus graduados obtengan títulos que completen cuatro años. Actualmente cerca del 35 por ciento de los ex alumnos terminan una licenciatura, según datos de la red de escuelas privadas.

"Esta probablemente no sea una escuela para todos", dijo von Behren. "Es una escuela preparatoria con un plan de estudios riguroso".

Cada año la escuela agregará un nuevo grado conforme avance su primer grupo de nuevos estudiantes. Una vez que Cristo Rey St. Viator empiece a funcionar como una escuela preparatoria completa, con grados del noveno al doceavo, trabajará con unos 500 estudiantes.

Futuros estudiantes

Las escuelas privadas atienden a una porción relativamente pequeña de estudiantes de Nevada. El año pasado, solo el 4.19 por ciento de los estudiantes asistió a una escuela privada, con la mayoría de ellos en el Condado Clark, según datos del Departamento de Educación de Nevada.

Aunque las escuelas privadas son otra opción en el portafolio educativo de Nevada, el costo puede ser una barrera. La tarifa estándar anual por plan de estudios en Bishop Gorman High School, la única preparatoria católica en el sur de Nevada, es de $13,700 dólares.

"Creo que ven esto solo como un mercado que tiene una necesidad", dijo von Behren al describir la decisión de la red de expandirse a Las Vegas. "La educación es un reto aquí".

En Cristo Rey St. Viator, el programa de trabajar-estudiar cubrirá cerca del 60 por ciento del plan de estudios, dijo von Behren. La escuela pide a las familias que aporten algo, aunque sean $20 o $50 dólares al mes, como una forma de invertir en la educación de sus hijos, pero la recaudación de fondos cubre los otros costos.

El único prerrequisito: Los estudiantes deben provenir de familias de bajos recursos.

La mayoría de los estudiantes seleccionados, a través de un proceso de solicitud que incluye entrevistas y recomendaciones de maestros, calificará para recibir almuerzos gratuitos o a bajo costo de acuerdo con el ingreso de su familia, señaló von Behren.

Lo que no importa: religión, raza o etnia.

La escuela católica espera inscribir a un cuerpo estudiantil diverso, dijo von Behren. Cerca del 60 por ciento de los estudiantes que asisten a la escuela Cristo Rey no son católicos.

"Es una educación basada en lo moral", dijo. "Creo que lo que ofrece es una especie de ambiente protector y seguro en nuestro mundo de hoy".