“¿Qué pasó con el Carnival World Buffet?” George Assad, miembro de la Junta de Control de Juegos y Apuestas, preguntó a ejecutivos de Dreamscape en una audiencia el verano pasado donde se abordó que esa compañía asumiera la administración del Rio Hotel & Casino.

“¿Por qué ya no se va a abrir? Siempre había filas que llegaban hasta el área de casino”.

Patrick Hoefler, vicepresidente de alimentos y bebidas en el Rio, dijo que la popularidad del Carnival World Buffet no se tradujo en ganancias — algo común en la mayoría de los buffets de Las Vegas.

“Con el paso del tiempo, los clientes buscaron algo diferente”, dijo Hoefler.

Funcionarios de Dreamscape explicaron a reguladores de juegos y apuestas que el buffet del Río sería reemplazado por un pasillo de restaurantes o food hall, un concepto creciente similar a una plaza con diferentes opciones de comidas donde restaurantes nuevos o establecidos administran una franquicia pequeña en un espacio compartido sin los costos generales asociados con un negocio independiente.

Para Dreamscape y otros casinos, los pasillos de restaurantes se han convertido en una alternativa financieramente más sólida que los buffets, que tradicionalmente ofrecían a precios bajos todo lo que una persona pudiera comer o all-you-can-eat.

En enero, el Rio abrió Canteen Food Hall, con seis locales abarcando una pequeña parte del antiguo espacio de su antiguo buffet.

A finales de febrero sólo funcionaban 14 buffets en casinos de Las Vegas, según Las Vegas Advisor, menos de los 18 que mencionó esa publicación en su encuesta de hace unos meses. Esa disminución no sorprendió al autor e historiador de juegos y apuestas David G. Schwartz.

Cuando los buffets abrieron sus puertas en los primeros años de Las Vegas, Schwartz explicó que el concepto de todo lo que puedas comer era “el restaurante perfecto en los casinos”, ya que ofrecían de manera rápida una gran cantidad de comida a los huéspedes, facilitándoles regresar al casino para que pudieran apostar más”.

Pero actualmente, las ganancias no relacionadas con juegos y apuestas, como las obtenidas por consumo de comida, eclipsan los ingresos de los casinos entre un 64 y un 35 por ciento.

Una decisión financiera

Los buffets — que entre la década de los ‘60s y principios de los ‘80s costaban 99 centavos por persona en varios lugares — alguna vez fueron vistos como una opción gastronómica esencial en cualquier casino de Las Vegas.

Pero los buffets rara vez fueron rentables debido al costo de comprar el producto frente al precio tradicionalmente más bajo pagado por los clientes.

La pandemia, que en 2020 provocó el cierre de casinos en Nevada durante 78 días, se convirtió en el impulso para eliminar los buffets.

“Después de la pandemia, vimos la oportunidad de crear una nueva experiencia”, señaló Megan Humphreys, vicepresidenta de estrategia de alimentos y bebidas de MGM Resorts.

Los buffets no han desaparecido completamente

"A pesar de esta tendencia, nuestro buffet no se irá", dijo en un correo electrónico el Gerente General de South Point, Ryan Growney. “Nuestra decisión se basó en la convicción de que es fundamental darle a la gente lo que quiere y nuestros clientes disfrutan el buffet”.

John Farahi, presidente y director ejecutivo de Monarch Resorts, matriz de Atlantis en Reno, afirmó que cerrar el buffet nunca fue una opción.

"Los lugareños siempre nos han calificado como el mejor buffet del norte de Nevada debido a la calidad de nuestra comida", dijo Farahi. "Los días de los buffets baratos quedaron atrás y decidimos que siempre tendremos un buffet porque eso es lo que nuestros clientes quieren".