Aunque más de 116,000 familias en Nevada reúnen los requisitos para un programa federal que ofrece alimentos, apoyo nutricional y educación a mujeres embarazadas y en posparto, y a niños y bebés de hogares de bajos recursos, casi sólo la mitad reciben esos beneficios.

Las bajas tasas de participación en el Programa Federal de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC) no son un problema exclusivo de Nevada. A nivel nacional, el registro en el programa de la red de seguridad social es de casi 57 por ciento. Las cifras de solicitudes individuales en el estado están entre 34.6 a 71.6 por ciento.

Investigaciones indican que inscripciones al WIC resultan en que haya menos muertes infantiles, menos nacimientos prematuros y bebés con un mayor peso al nacer.

Julia Peek, de la División de Salud Pública y Conductual, dijo a The Nevada Independent que la falta de información, dificultad para acceder a los servicios y restricciones al hacer compras con beneficios del programa, contribuyen a un retraso en el registro para el WIC.

"Eso significa que familias que necesitan y podrían obtener los beneficios del WIC no están accediendo a servicios que han demostrado mejorar la salud y el bienestar", dijo Peek.

Al igual que en otros estados, la inscripción al WIC en Nevada aumentó un 5.4 por ciento entre 2022 y 2023 — una tendencia atribuida a cambios implementados durante la pandemia. Pero defensores y funcionarios estatales dicen que las cifras siguen siendo demasiado bajas.

Jamelle Nance, directora de políticas para la primera infancia en la organización no partidista y sin fines de lucro Children's Advocacy Alliance, dijo que una de las barreras que enfrentan las familias de escasos recursos al inscribirse en programas como WIC, es la falta de conexión entre agencias que atienden a niños pequeños, falta de conocimiento acerca de esos programas, y cómo solicitarlos.

Cómo funciona

Para calificar para el WIC de Nevada, las familias deben tener un ingreso que se encuentre en los límites requeridos, tener necesidad en áreas de la salud o nutrición y cumplir con uno de los siguientes criterios: Estar embarazada, haber tenido un bebé en los últimos 6 meses, estar amamantando a un bebé menor de 1 años, o cuidar a un bebé o niño menor de 5 años.

El WIC puede incluir a cuidadores, tutores legales, padres de crianza o a quien cuide a un menor de cinco años que cumpla con otras pautas. Los participantes de WIC no tienen que ser ciudadanos estadounidenses.

Los beneficiarios reciben una especie de tarjeta de débito o crédito para comprar alimentos que se ajusten a ciertas pautas.

Funcionarios de Nevada dijeron que incluso cuando las personas están inscritas en el WIC, sólo canjean casi el 57 por ciento de los beneficios y no aprovechan el resto — una tasa más baja de lo esperado.

Hogares que participan en el Programa federal de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) y en los beneficios del WIC pueden utilizar ambos al mismo tiempo, aunque cada uno tiene sus propios procesos de solicitud.

Para calificar para el WIC, los solicitantes no solo deben cumplir con las pautas federales de ingresos, sino demostrar que tienen una condición médica o una dieta que las pone en “riesgo nutricional”.

El proceso de inscripción incluye una evaluación nutricional, medición de estatura, peso e índice de masa corporal, un análisis de sangre para evaluar la deficiencia de hierro, adaptación al paquete de alimentos, educación nutricional, referencias educativas y apoyo a la lactancia materna.

Todos los pasos del proceso son obligatorios a nivel federal y se deben completar antes de la inscripción, lo que imposibilita la inscripción automática de beneficiarios elegibles de SNAP.

Muchos solicitantes requieren visitas en persona a la clínica WIC, lo que también crea barreras para las familias. Las personas inscritas se deben volver a certificar para el WIC una vez al año. SNAP, que tiene un proceso de solicitud menos intensivo, inscribe a más del 91 por ciento de los nevadenses elegibles.

Las familias que se registran en Nevada tienen la opción de programar sus citas por internet, pero Peek dijo que hay demora para reservarlas. Ella agregó que la inscripción automática al WIC afectaría la educación nutricional, un componente clave del programa.

Para aumentar la participación, funcionarios estatales están mejorando la colaboración entre agencias y usando fondos federales para un sistema de mensajes de texto y recursos en 11 idiomas para quienes tienen un dominio limitado del inglés.

El estado tiene hasta 2027 para completar el trabajo, pero se anticipa que muchos de los proyectos respaldados con los fondos de modernización se completen antes.

"Es un gran paso en la dirección correcta, pero necesitamos verlo a mayor escala", dijo Nance.