Benny Tso se encuentra en una acera de concreto mirando hacia la cima de una montaña cubierta de nieve, a cinco millas de distancia.

Tso, quien fue presidente de la tribu Paiute de Las Vegas durante más de una década antes de renunciar el año pasado, recuerda la historia de un viaje que cada año emprendían sus ancestros desde cerca de donde él se encontraba, hasta la zona montañosa para escapar del calor del desierto.

Cuando bajaba la temperatura en el área conocida como Las Vegas, dijo Tao, la tribu Paiute migraba de regreso a sus tierras descendiendo por Snow Mountain hacia un manantial natural que ahora se conoce como Springs Preserve.

"Esa es nuestra historia de la creación y de ahí venimos”, dice Tso. “Cuando el Creador nos hizo, nos hizo como hormigas. Cuando el mundo se inundó, las hormigas subieron a la montaña. Aquellas hormigas que subieron a los pinos y no se ahogaron con el agua se transformaron en lo que somos hoy".

Miles de años después, grupos no afiliados a la tribu utilizan Snow Mountain — que fuera de la comunidad tribal se conoce como Mount Charleston — para esquiar y otras actividades recreativas.

La antigua ruta migratoria de los Paiutes ahora está llena de subdivisiones de casas y carreteras. Pero donde se encuentra Tso, en una fría tarde de invierno, la tribu se está preparando para preservar su futuro económico con su cultivo comercial más reciente: cannabis.

Ingresando al negocio

Después de haber abierto en octubre de 2017 el negocio NuWu Cannabis Marketplace, de 15,800 pies cuadrados — en ese entonces el más grande en Nevada — en un terreno tribal cerca del centro de Las Vegas, los Paiutes celebraron en enero de 2018 la apertura de un segundo dispensario más pequeño — Nuwu North — cerca de un campo de golf que la tribu tiene en la montaña.

Los dos dispensarios dan la bienvenida a unos 4,000 clientes diarios, tanto en las tiendas como en una ventanilla de autoservicio que está abierta las 24 horas y que se ubica en la parte trasera de ambas instalaciones.

Áreas separadas de cultivo y producción, que se tiene planeado inaugurar este otoño junto a NuWu North, permitirán que la tribu emplee hasta 200 personas para administrar su imperio de marihuana.

Sólo 10 de los 56 miembros de la tribu Paiute trabajan 40 horas a la semana en el dispensario. El resto de los empleados de NuWu provienen de fuera de la tribu. Pero las ganancias de NuWu se destinan a la cuenta general de los Paiutes, que apoya los gastos médicos y educativos de los miembros de la tribu, así como futuras inversiones en negocios tribales de marihuana y otras industrias.

La adopción de la planta de cannabis por parte de los Paiutes ha sido una fórmula ganadora en un país donde el consumo de tabaco ha disminuido drásticamente y en un estado donde los casinos y los juegos de azar son legales.

Si bien muchas tribus de nativos americanos en los Estados Unidos se han beneficiado enormemente de la operación de casinos, la competencia en el Strip de Las Vegas eliminó la esperanza de que la tribu abriera un lugar de juego.

La tienda de tabaco de los Paiutes, que aún recibe a 1,500 clientes por día, ha visto caer su negocio hasta en un 25 por ciento desde 2010, dijo Tso.

Por esa razón, los líderes de los Paiutes decidieron en 2015  — cuando la marihuana era legal en Nevada solo para uso médico — que la planta sería la forma en que la tribu podría consolidar sus ganancias en el futuro.

Retos y ganancias

El camino hacia la riqueza del cannabis ha tenido sus contratiempos. En 2016, la tribu se asoció con Ultra Health Cannabis, una empresa con sede en Nuevo México, para construir un dispensario de marihuana medicinal de 2,500 pies cuadrados cerca de Snow Mountain, donde ahora se encuentra NuWu North.

Pero los Paiutes vieron fracasar el primer negocio a menos de un mes de haber empezado la construcción.

Ese sonado fracaso los motivó a llegar a un acuerdo con la oficina del gobernador para elaborar un boceto para una iniciativa de ley que apoyarían poco después, la SB375, para que se presentara ante la legislatura estatal al año siguiente y pudieran para hacer realidad su sueño de expansión comercial.

Chris Spotted Eagle, el nuevo presidente de la tribu, trabajó junto a Tso y la oficina del entonces Gobernador Brian Sandoval para que ese proyecto se aprobara en 2017.

La histórica ley abrió la puerta para las negociaciones legales sobre el uso y venta de marihuana en tierras tribales, y permitió a la oficina del gobernador de Nevada sobrepasar las leyes federales que limitan las conversaciones comerciales entre las tribus y el Congreso; lo que significa que, para poder abrir sus propias instalaciones, la tribu ya no necesitaba asociarse con un dispensario de marihuana manejado por terceros.

Los Paiutes, con la esperanza de que el proyecto de ley se iba a aprobar, ya habían comenzado a construir su primer mercado, con planes de hacerlo más grande que los 45 dispensarios existentes en el Valle de Las Vegas.

Un diseño simple, de inspiración europea, sin sala de espera, con enormes ventanas de vidrio de 30 pies, hizo que NuWu fuera fácil de construir rápidamente. El diseño brinda a los clientes una vista del horizonte de Las Vegas, a menos de una milla de donde visitan 18 millones de turistas cada año.

"Al verdadero estilo de Las Vegas, apostamos todo", dijo Spotted Eagle, sonriendo.

Así como NuWu ha sido tan exitoso para los Paiutes, la marihuana tribal también ha tenido un efecto en la industria de Nevada en general, de acuerdo con Spotted Eagle.

La tribu compra más de 900 diferentes productos de marihuana provenientes de la mayor parte de las casi 200 instalaciones de cultivo y producción combinadas del estado. El presidente tribal dijo que los Paiutes han escrito cheques de siete cifras para algunas de sus compras de productos.

Varios cultivadores y productores — algunos de los cuales perdieron dinero luchando por los 50,000 titulares de tarjetas de marihuana medicinal registrados en el estado durante los dos años en que Nevada fue un estado solo de marihuana medicinal en 2015 y 2016 — ahora están prosperando gracias en parte a las compras gigantes del mayor Dispensario de cannabis.

Cuando recuerda los planes para las instalaciones para marihuana medicinal, que hubiera sido menos de una sexta parte del tamaño de la tienda de marihuana recreativa más emblemática de la tribu, a Spotted Eagle se le dibuja una sonrisa en el rostro.

"Realmente es como si las estrellas se hubieran alineado con nosotros para poder obtener el visto bueno de la oficina del gobernador para construir NuWu", dijo. "Hoy estamos en una posición mucho mejor".

Buenos resultados

El primer mercado de cannabis de los Paiutes ha traído a la tribu una publicidad internacional que Tso y Spotted Eagle nunca se habían imaginado, incluyendo acuerdos con Las Vegas Lights, un segmento en el programa de televisión de Jimmy Kimmel Live, y la bien publicitada venta de $11,000 dólares.

La atención mundial ha sido bienvenida, dijo Spotted Eagle. Pero los Paiutes están más enfocados en mejorar el mercado legal de cannabis en Nevada y, por supuesto, en generar ganancias para la tribu.

Luciendo un collar tribal con un medallón de NuWu North en el centro, Tso dijo que espera que los antepasados de los Paiutes — tanto las hormigas como las generaciones de humanos que llegaron antes que los líderes de hoy —  estén orgullosos.

Gracias al éxito de Nuwu, Tso y Spotted Eagle reciben semanalmente a líderes nativos americanos de diferentes partes de los Estados Unidos y Canadá quienes visitan el negocio para ver la operación exitosa de cannabis.

Como los estados tienen leyes diferentes acerca de la marihuana y restricciones para que las tribus puedan cultivar y vender la planta, Tso dice que no existe una fórmula única para todos, incluso para las tribus de la unión americana, hasta que la planta se vuelva legal al nivel federal.

A ambos les da gusto educar a sus hermanos tribales mientras se aseguran que los Paiutes de Las Vegas sean un motor económico en Nevada durante las próximas décadas.

"Lo entendemos, el crecimiento es inevitable", dijo Tso. "Vamos a establecer el estándar y a traer la industria con nosotros".