Sólo se veían sonrisas en North Las Vegas cuando el Gobernador Steve Sisolak y otros líderes comunitarios se reunieron la semana pasada para anunciar los primeros ganadores de los premios que suman a $5 millones de dólares en el sorteo para nevadenses vacunados.

La multitud, en su mayoría sin cubrebocas, se rió entre dientes de los chistes de Sisolak —  "Siento que estamos en los [premios] Óscar aquí, o algo así" —  y aplaudió con entusiasmo cuando una maestra de jardín de niños de North Las Vegas recibió el premio en efectivo más grande de la noche por $250,000 dólares. El ambiente festivo hizo que fuera fácil olvidar la razón por la que todos estaban allí: para alentar a la mayor cantidad posible de nevadenses a vacunarse contra un virus que aún es mortal y que, una vez más, se propaga rápidamente.

"Si bien estamos en un lugar mucho mejor ahora que hace un año, la pandemia no ha terminado", dijo Sisolak.

El verano ha marcado el comienzo de una sensación de normalidad en la vida de muchas personas, ya que han reanudado las cenas con los amigos, se han reunido con la familia para pasar las vacaciones y se han ido de viaje. Sin embargo, las últimas semanas han traído consigo un recordatorio no deseado: el COVID-19 sigue entre nosotros y nos infecta como nunca.

"Las variantes a las que nos enfrentamos, que esencialmente dominan el campo ahora, son virus olímpicos", dijo el Doctor Mark Pandori, director del Laboratorio de Salud Pública del Estado de Nevada. "Estos son los que han competido y competido y competido y ahora son los más competentes en infectar a las personas".

A medida que la altamente transmisible variante Delta se ha afianzado en los EE.UU y en Nevada, en particular, el Condado Clark se ha convertido rápidamente en un epicentro de la última ola del virus. A partir del viernes, Nevada tuvo la cuarta tasa de casos más alta per cápita en la nación de los últimos siete días; durante varios días la semana pasada, la entidad fue número uno en el país.

El repunte en el Condado Clark, de alguna manera, no sorprende. El condado tiene una tasa de vacunación baja, una alta densidad de población y una economía basada en atraer a millones de turistas nacionales e internacionales. Si bien los expertos en salud pública dicen que los nevadenses vacunados permanecen bastante bien protegidos contra COVID-19, incluida la variante Delta, hay poca protección para que los nevadenses no vacunados eviten enfermarse.

Sin más distanciamiento social, restricciones de capacidad o mandatos para el uso de mascarillas y una variante altamente transmisible, los funcionarios estatales están enfatizando que el riesgo para los nevadenses no vacunados ahora es mayor que nunca durante la pandemia. Han regresado al modo de responder a la pandemia de tiempo completo después de relajar la respuesta a emergencia a principios de este verano, disolviendo un grupo de trabajo COVID-19 en todo el estado, despidiéndose de su director de estrategia para la pandemia y terminando las llamadas de prensa de rutina.

Como un indicador de la creciente gravedad de la situación, esas llamadas de prensa se reanudaron la semana pasada.

“Este es uno de esos momentos en los que vemos y decimos: 'nos sentíamos mucho mejor, y ahora que estamos aquí, estamos viendo este aumento, ¿qué hacemos?'” dijo Michelle White, jefa de gabinete de Sisolak, en una entrevista. “Es una estrategia renovada. Es este renovado sentido de urgencia a nivel estatal. Es un nuevo examen de cómo estamos abordando las vacunas y la pandemia en general".

El estado está comprometido con el esfuerzo de vacunación y ha solicitado la asistencia de los equipos federales para ayudar con los crecientes casos de COVID-19. Se espera que los primeros elementos de FEMA, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, lleguen esta semana al sur de Nevada, y más habrán de venir. Se espera que se concentren en el alcance de las inmunizaciones dirigidas a comunidades con bajos niveles de vacunación y en aumentar las oportunidades de pruebas para el virus.

Si bien algunos expertos en salud pública han reiterado sus peticiones para que el gobierno federal y los estados individuales restablezcan los mandatos de mascarillas y otras medidas de mitigación a la luz de este último incremento de contagios, Sisolak dijo a The Nevada Independent la semana pasada que no hay un nuevo mandato para el uso del cubrebocas en el futuro inmediato.

“Estoy seguro de que podemos correr la voz. Podemos vacunar a suficientes personas”, dijo Sisolak. "No quiero dar pasos hacia atrás".

Si bien la propagación del virus en el Condado Clark, siendo el condado más grande del estado, domina los números a través del estado, algunos condados rurales también han experimentado repuntes. Hasta el viernes, en Nevada habían destacado los condados de Clark, Elko y Lander por sus altas tasas de casos de COVID-19.

“Cuando hablas de un entorno que es hostil o menos hostil para el virus, tienes uno que es menos hostil al virus en el sur de Nevada porque es más fácil encontrar un huésped y cuando encuentras un huésped, la probabilidad de que ese huésped no se haya vacunado es mayor”, dijo Pandori. "Es un entorno más tolerante para este virus".

Pero Ali Mokdad, epidemiólogo del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington, dijo que Las Vegas probablemente siempre estará en una posición particularmente vulnerable cuando se trata del virus debido a su sector turístico.

“Cuando comparas estados con otro estado, tienes que verlo básicamente como si estuvieras jugando a las cartas. Juegas con tu baraja, no puedes jugar con las cartas de otra persona”, dijo Mokdad. "Básicamente, la cultura y la gente que ingresa, eso está permitiendo que el virus llegue más rápido, está permitiendo que el virus se propague más rápido".