Luego de una carrera trabajando como chef ejecutivo en restaurantes dentro del Bellagio, The Ritz-Carlton y Caesars Palace, el famoso chef Jeff Henderson quiso dar un giro radical: Inculcar “valores de clase media” a jóvenes en situación de riesgo.

Fue así como inició The Chef Jeff Project leadership academy para ayudar a niños que, dijo Henderson, generalmente nacen en vecindarios llenos de inestabilidad familiar y delincuencia.

Jeff comenzó el programa en 2020 junto con su esposa Stacy Henderson, aprovechando su experiencia profesional: Las artes culinarias, una habilidad que, comentó, adquirió mientras estuvo encarcelado durante una década.

El chef agregó que su deseo es ayudar a jóvenes a “evitar la enorme tendencia school-to-prison pipeline [de la escuela a la prisión]”. Esas políticas educativas y de seguridad pública empujan a estudiantes hacia el sistema legal penal.

“Es importante crear estas oportunidades y caminos para salir de la pobreza, de la cultura de las pandillas e ingresar a la fuerza laboral”, dijo Henderson en un evento reciente en el norte de Las Vegas donde cinco jóvenes chefs mostraron sus habilidades culinarias a la Vicepresidenta Kamala Harris. “Así que esto tiene un impacto en la violencia y el crimen y en la capacitación de la fuerza laboral”.

Harris estuvo acompañada por Isabel Casillas Guzman, administradora de la Small Business Administration (SBA), quien anunció que esa agencia federal planea prohibir restricciones de los programas de préstamos a personas con antecedentes penales, si los solicitantes han cumplido su condena.

El Presidente del Caucus Afroamericano del Congreso, el Demócrata de Nevada Steven Horsford, en cuyo distrito se encuentra la academia, también se unió a las funcionarias.

Históricamente, las solicitudes de préstamos federales de la SBA han requerido que los aspirantes a emprendedores den a conocer si tienen antecedentes penales, una barrera para que millones de personas tuvieran acceso a un apoyo económico para iniciar un negocio.

Henderson, quien fue sentenciado a 20 años de prisión federal por cargos de narcotráfico y obtuvo su libertad hace 27 años después de 10 años de haber cumplido su sentencia, fundó la empresa de banquetes y la academia de liderazgo para capacitar a jóvenes que enfrentan barreras para tener éxito en las artes culinarias.

"Hoy es un día importante porque ... van a eliminar 'marque la casilla'", dijo Henderson acerca del plan de la SBA. "Eso permitirá que quienes salen de prisión y quieren ser emprendedores, obtengan préstamos y sigan construyendo su propia versión del sueño americano".

La Oficina de Estadísticas de Justicia encontró que, en 2022 en Nevada, casi 4,500 personas se sumaron a la “población de reingreso” [a la sociedad].

A pesar de cumplir sus sentencias, las personas anteriormente encarceladas enfrentan disparidades y discriminación en acceso a la vivienda en medio de requisitos que incluyen compartir sus antecedentes penales.

La Oficina de Estadísticas de Justicia encontró que, de un estudio de 51,500 personas que obtuvieron su libertad de prisiones federales en 2010, un tercio permaneció desempleado durante los primeros cuatro años después de su liberación y, en un momento dado, el empleo de este grupo no excedió el 40 por ciento.

Jóvenes piden más compromiso

Los chefs jóvenes dijeron a The Nevada Independent que esperan que líderes locales amplíen su apoyo y promoción para programas como The Chef Jeff Project, que recientemente recibió una subvención de $250,000 dólares por parte del American Rescue Plan para administrar una academia móvil de artes culinarias.

“Incluso si no estás interesado en las [artes] culinarias, es una buena experiencia de liderazgo”, dijo Anya, de 19 años, quien declinó proporcionar su apellido por razones de privacidad, se graduó de The Chef Jeff Project y fue contratada como asistente culinaria.

El asistente culinario Kam Winslow, de 25 años, quien se graduó de The Chef Jeff Project y fue contratado para formar parte del equipo, comentó que muchos jóvenes necesitan más conocimiento acerca de los recursos disponibles en sus comunidades para poder aprovecharlos.

Winslow agregó que el aspecto de liderazgo del programa es esencial para niños que crecen sin una guía.

"Ellos no eligen los entornos en los que crecen", dijo Winslow. "Así que, de la mejor manera posible, deberíamos mejorar el entorno donde se crían los niños".