Esta nota fue traducida al español y editada para mayor claridad a partir de una versión en inglés que aparece en The Nevada Independent.

Mientras el viento soplaba en una comunidad de casas móviles este lunes por la mañana, un autobús escolar amarillo se detuvo al lado de una piscina vacía y una cancha de baloncesto.

Aurora Aguilar se estacionó y se bajó de la unidad, sosteniendo unos letreros que se movían debido al aire. Los ató al costado del autobús, acomodándolos a manera de guía práctica para estudiantes que quieren acceder a Internet. Luego esperó; una acción con la que no están familiarizados los conductores de autobuses, que más bien siguen horarios estrictos.

Pero en la era del coronavirus, los conductores de autobuses escolares han atendido un nuevo llamado de ayuda. Veintiocho conductores de autobuses del Distrito Escolar del Condado Clark ahora están brindando el servicio WiFi a los estudiantes a lo largo de rutas cuidadosamente seleccionadas. Otros 14 conductores ofrecen servicio de respaldo.

"Si alguna vez vuelven a tener otra emergencia como esta en el mundo, esto es una buena idea", dijo Aguilar, quien, al igual que otros conductores de autobuses WiFi, vive cerca de su ruta, al Noreste del valle de Las Vegas.

El Distrito Escolar del Condado Clark puso en circulación los autobuses WiFi a principios de mayo y luego agregó otra ruta la semana pasada.

Los autobuses tienen un alcance WiFi en un radio de 400 pies, lo que permite que algunos niños permanezcan adentro mientras inician sesión. Para quienes necesitan caminar para estar más cerca, hay un letrero pegado al autobús donde se lee: "Por favor, recuerden practicar el distanciamiento social".

Los autobuses con WiFi tienen como meta reducir la brecha digital que impide que los estudiantes aprendan mientras las escuelas están cerradas. 

Si la distribución de tabletas Chromebook fue la primera parte de ese esfuerzo, esta es la segunda. Las 14 rutas, elegidas según las necesidades académicas de los niños, incluyen paradas en parques, supermercados, apartamentos, complejos de alquiler semanal y otros vecindarios de bajos ingresos donde el acceso a Internet puede ser irregular.

El Centro de Investigación Pew estimó que en 2019 casi una cuarta parte de los adultos estadounidenses no tenían servicio de Internet de banda ancha en su hogar.

El distrito escolar, que tiene 320,000 estudiantes, no sabe cuántos niños carecen de acceso a internet en el hogar, pero al menos son miles. 

Más de 8,000 alumnos tienen una exención documentada para el aprendizaje a distancia porque no cuentan con un dispositivo tecnológico, acceso a Internet o no pueden recoger paquetes académicos en papel.

Es por eso que los distritos escolares de todo el país — incluyendo Sacramento, California; Austin, Texas; y South Bend, Indiana — han recurrido a autobuses equipados con WiFi durante el cierre de escuelas debido al coronavirus. 

Cindy Ozaeta, supervisora ​​de operaciones de transporte para el Distrito Escolar del Condado Clark, preguntó si la idea también se aplicaría en el área de Las Vegas.

Durante la primera semana de mayo, 727 dispositivos únicos se conectaron al WiFi proporcionado por los autobuses, según datos del distrito escolar. Debido a que hermanos pueden compartir entre sí una Chromebook o una tableta, es probable que la cantidad de estudiantes que usen este servicio sea mucho mayor.

Los niños no acudieron de inmediato a la parada de WiFi de Aguilar. Pasó casi una hora antes de que una familia con cinco hijos se instalara por un árbol cerca del autobús. Llevaban una Chromebook que les otorgó el distrito escolar, la cual comparten los hermanos. También había una mesa portátil, vasitos con fruta y bolsas de Doritos. Esa ha sido su rutina últimamente.

Su padre, Ernesto Corona, los veía a distancia. Dijo que la familia no tiene Internet en casa y que solo cuentan con un servicio poco confiable en sus teléfonos. Antes de que el distrito iniciara el servicio de autobuses WiFi, sus hijos — desde preescolar hasta  quinto grado — dependían de paquetes en papel para mantenerse al día con las tareas. 

Génesis, de 10 años, dijo que el aprendizaje a distancia ha sido difícil. Ella y sus hermanos asistían a la escuela primaria Lynch antes de que el virus frenara las reuniones en persona.

"Yo ya terminé todo, pero ellos no", dijo, señalando a sus hermanos y a su hermana. "Como que extraño la escuela".

El último día del año académico del Distrito Escolar del Condado Clark fue este miércoles. Los líderes del distrito no han anunciado si los autobuses WiFi van a seguir funcionando durante el verano.