Este reporte fue editado para brevedad a partir de su versión original en inglés. 

Este año escolar Nevada casi duplicó la cifra de estudiantes inscritos en su programa de preescolar gratuito que financia el estado, pero aún está lejos de tener un programa abierto para todos los niños de 4 años. También ha habido retos para ocupar los nuevos lugares disponibles.

Administradores del programa dijeron a The Nevada Independent que retrasos en la disponibilidad de fondos y nuevos criterios de elegibilidad afectaron algunas operaciones el otoño pasado. Casi 1 de cada 10 lugares gratuitos en preescolar en Nevada están vacantes, según autoridades educativas estatales.

El año pasado, los legisladores aprobaron más de $76 millones de dólares en fondos durante los próximos dos años para Nevada Ready!, el programa preescolar gratuito que el estado puso en marcha desde 2001.

Los legisladores también proporcionaron $9 millones para cubrir necesidades de infraestructura en preescolares gratuitos y ampliaron la elegibilidad del programa.

Los cambios permitieron al estado inscribir a casi el doble de niños de 4 años en los programas Nevada Ready! en el ciclo escolar 2025-2026. 

La portavoz del Departamento de Educación de Nevada, Julie Wootton-Greener, dijo a The Nevada Independent que casi 3,200 estudiantes asistieron a dichos programas en el ciclo escolar 2024-2025.

En lo que va de año, hay casi 5,900 estudiantes inscritos. El programa se ampliará en 2027 a cerca de 8,500 lugares. Otros 2,000 niños de 3 a 5 años también están inscritos en el programa Head Start, dirigido a familias de escasos recursos.

Aunque maestros y expertos dijeron a The Nevada Independent que la expansión del preescolar representa un logro, las inversiones en la sesión legislativa del año pasado estuvieron muy por debajo de lo que habían propuesto algunos legisladores.

“El preescolar gratuito y accesible es valioso para las familias de Nevada porque el aprendizaje a temprana edad no debería depender de los ingresos familiares ni del código postal”, dijo Wootton-Greener. 

Los padres de niños de 4 años en Nevada gastan en promedio $10,605 al año en cuidado infantil autorizado. El estado ofrece un subsidio federal para el cuidado infantil, pero en 2024 redujo la elegibilidad a familias que ganan hasta el 41 por ciento del ingreso medio de Nevada. Ese es un umbral de casi 33,000 dólares para una familia de tres.

Las opciones limitadas de cuidado infantil hacen que el programa de preescolar gratuito sea más valioso, dijo Connie Zeller, consultora que supervisa los programas preescolares Nevada Ready! que se ofrecen en escuelas chárter.

La expansión del programa no fue tan fluida

Los administradores de las clases de preescolar de Nevada Ready! señalaron que el programa necesita una mejor coordinación.

Wootton-Greener dijo que el estado no se retrasó en canalizar los fondos, pero indicó que el proceso de reembolso "puede tomar más tiempo en determinadas circunstancias".

Los retrasos y dificultades en la administración de espacios en Nevada Ready! podrían explicar por qué la tasa de vacantes del programa este año es casi el triple que en 2025. 

“Es posible que los padres ya hayan inscrito a sus hijos en otro programa y, para cuando estemos en funcionamiento, ya se habrán adaptado allí”, dijo Julie Houchins, directora de preescolar de United Way del Sur de Nevada.

Otro factor que complicó las cosas fue la lentitud del estado para publicar nuevas pautas de elegibilidad para preescolar, lo que significó que algunos programas no se promovieron de manera efectiva entre todas las familias que reúnen los requisitos para este apoyo.

Administrar el preescolar puede ser costoso

Nevada Ready! tiene requisitos estrictos para las clases en preescolar, incluyendo que todos los maestros tengan educación universitaria y que la proporción de alumnos por profesor no exceda de 10 a 1.

Zeller describió tales requisitos como una tarea pesada, especialmente considerando que los lugares gratuitos en preescolar reciben una tasa menor de financiación por alumno que en los grados escolares K-12. 

Los programas de preescolar tienen jornadas más cortas que los grados K-12 o solo se desarrollan cuatro días a la semana, pero los administradores dicen que la financiación por alumno aún no es suficiente. 

Zeller dijo que un punto positivo en las nuevas iniciativas preescolares del estado fue la inclusión de $9 millones para cubrir necesidades de infraestructura.

El año pasado, las escuelas y los centros de cuidado infantil también perdieron recursos para el preescolar gratuito para niños de 3 años luego de que expiró una subvención de $17 millones otorgada durante la sesión legislativa 2023.

Varios administradores de programas dijeron a The Nevada Independent que comúnmente reciben quejas de familias en cuanto a la pérdida de esos espacios.

“Necesitamos una financiación constante, no que la Legislatura diga: 'Bueno, no la vamos a ofrecer en esta sesión, pero sí en la próxima'”, dijo Kimberly Regan, directora de programación preescolar de Sierra Nevada Academy Charter Schools en Reno. “Los padres y los niños necesitan estabilidad, especialmente cuando se trata de familias necesitadas”.