Un grupo de pastores hispanos visitó la Legislatura estatal este lunes para reunirse con líderes políticos y expresar su apoyo al avance del programa Cuentas de Ahorro para la Educación (ESA, por sus siglas en inglés). Pidieron también que existan más opciones educativas para las familias de inmigrantes que acuden a sus iglesias.

Representantes de la Alianza de Pastores de Nevada (Nevada Pastor Alliance) integrada aproximadamente por un grupo de 20 pastores, realizaron una conferencia de prensa ante Legisladores. Uno de los oradores fue Jorge Sánchez, un inmigrante quien ahora es director en University Baptist Academy in North Las Vegas.

"Les pido que le den a otros estudiantes de Nevada la misma oportunidad que yo tuve de ir a la escuela que fue mi elección y la de mis padres", dijo Sánchez. "Una oportunidad que desafortunadamente mis amigos de junior high… no pudieron tener".

Algunas de las instituciones religiosas que representan estos pastores tienen escuelas privadas a las que asiste una gran mayoría de niños inmigrantes, por lo que consideran que las ESAs podrían beneficiar los programas de tutoría para los pequeños, así como su futuro aprovechamiento escolar.

El pastor Juan Sclafani, de la Primera Iglesia Bautista Hispana del Norte de Las Vegas, dijo que su congregación abrió una escuela desde hace 24 años principalmente como reacción al problema de los estudiantes -principalmente hispanos- que abandonan las instituciones públicas.

Sclafani dijo que apoya las ESA porque en la escuela de su iglesia cobran poco debido a que los padres no cuentan con suficientes recursos económicos para costear la educación de sus hijos en escuelas privadas.

"Si los mandan a escuelas públicas, no van a poder tener la misma oportunidad de una concentración en la enseñanza como la tenemos nosotros, con aulas de clases pequeñas, con pocos estudiantes y maestros dedicados. Los muchachos salen muy capaces para la universidad", dijo.

El pastor Joel Menchaca, de la iglesia Amistad Cristiana, señaló en un comunicado de prensa que la Alianza de Pastores de Nevada aboga por soluciones, incluyendo las Cuentas de Ahorro para la Educación, que "le darán a cada niño la oportunidad de satisfacer sus habilidades naturales y los talentos dados por Dios".

"Nuestras comunidades están enfrentando una crisis que tiene como resultado un impacto negativo en familias, negocios y comunidades", señaló.

Las ESA buscan destinar fondos estatales a una cuenta que los padres controlen, para pagar los gastos de educación de los estudiantes.  

Los padres de familia también tendrían la opción de crear una experiencia educativa para sus hijos, desde inscribirlos en escuelas privadas o tomar algunas materias a través del sistema de aprendizaje en línea, hasta elegir un ambiente de educación en casa.

La actual propuesta de las ESAs es patrocinada por el senador Republicano Scott Hammond, quien la presentó en la Sesión Legislativa del 2015 y fue firmada como ley por el gobernador Brian Sandoval a pocos días de que concluyeran los trabajos legislativos de ese año.

Pero la Suprema Corte de Nevada ordenó que el mecanismo de fondos no era constitucional, y el dinero nunca ha llegado a las cuentas.

Desde entonces, las ESA se encuentran en medio de la polémica, pues sus opositores consideran que se trata de un programa estilo cupones que, lejos de beneficiar a las escuelas públicas, dirige los fondos gubernamentales a instituciones educativas privadas, por lo que la ayuda financiera no llega a las familias de bajos recursos económicos.

Mientras Sandoval ha propuesto un gasto de $60 millones de dólares en las ESA, y los Republicanos están ansiosos por revivir el programa, carecen del control mayoritario que tuvieron en el 2015 y enfrentan un camino difícil para persuadir a suficientes Demócratas para que apoyen el concepto. El Asambleísta Republicano John Hambrick dijo a los pastores que "necesitan sus oraciones" para asegurarse de que el programa resurja.

Los senadores Republicanos que asistieron a la conferencia de prensa notaron que les faltaba un voto del Senado de los seis que necesitaban para pasar la propuesta de las ESAs, SB506, e instaron a los pastores a que, mientras estuvieran en Carson City, visitaran en persona a los legisladores Demócratas.

"Tengo confianza de que esto va a pasar en las próximas dos semanas", dijo al grupo el Líder Republicano de la Minoría del Senado, Michael Roberson. "Vamos a tener ESAs y sus niños y sus congregaciones van a tener una opción escolar".

En una entrevista reciente con The Nevada Independent, Hammond dijo que apoya las escuelas públicas, pues trabajó en éstas como profesor durante 16 años, pero que también considera que es necesario que exista competencia.

"Este es el futuro. Es el programa que necesitamos aquí, porque de la manera como yo lo pienso, es necesario que todos los padres tengan la habilidad de cultivar en sus niños y estudiantes algo que refleje sus propias habilidades y deseos y puedan crear opciones a su medida" dijo.

(Imagen principal:  Representantes de la Alianza de Pastores de Nevada  oran junto con algunos legisladores durante su visita a la Legislatura estatal. Lunes 18 de mayo del 2017. (Foto: Michelle Rindels).