Por Susan Montoya Bryan, The Associated Press

Dolores Huerta, quien cofundó el sindicato United Farm Workers (UFW, Trabajadores Agrícolas Unidos) para mejorar las condiciones laborales en los campos agrícolas del país y acuñó la frase "¡Sí, se puede!", falleció a los 96 años.

La familia de Huerta informó en un comunicado, a través de su fundación, que ella murió el miércoles en su casa.

Huerta mantuvo una agenda ocupada hasta bien entrados sus 90 años, marchando en protestas y hablando en ciudades de todo el país sobre raza, pobreza y los derechos de las personas LGBTQ+ y de las mujeres en nombre de su fundación con sede en Bakersfield, California.

"Dolores Huerta no esperó. Se organizó para el cambio y demostró que una voz decidida puede mover a una nación", dijo el miércoles en un comunicado la Alcaldesa de la Ciudad de North Las Vegas, Pamela Goynes-Brown. "Su nombre sigue vivo en el Centro de Recursos Dolores Huerta, donde los vecinos desarrollan nuevas habilidades, reciben apoyo y forjan un futuro mejor para sus familias".

El Director de Servicios Comunitarios y Participación de dicho centro, Wilson Ramos, dijo en el comunicado que "al rendir homenaje a su vida excepcional, seguimos firmes y listos para llevar adelante su legado de servicio".

La determinación de Huerta consolidó su lugar en la historia como una de las líderes laborales más influyentes del país, íconos de los derechos civiles y activistas feministas. Su eslogan "Sí, se puede" se basaba en la creencia de que la gente podía generar cambios.

Su trabajo a lo largo de las décadas le valió varios reconocimientos, incluida la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor honor civil del país. Cuando el entonces Presidente Demócrata Barack Obama le entregó el premio en 2012, elogió a Huerta como una líder tenaz y bromeó que había robado su eslogan para su campaña de 2008.

Este año, Huerta provocó conmoción en la comunidad latina cuando reveló que fue abusada sexualmente por el cofundador del movimiento de trabajadores agrícolas, Cesar Chavez, lo que llevó al nacimiento de dos hijos, un secreto que ella mantuvo durante 60 años y mucho después de que él muriera.

Desde principios de la década de 1970, la pareja de Huerta fue Richard Chavez, el hermano de César, y juntos tuvieron cuatro hijos. También tuvo siete hijos de dos matrimonios anteriores.

Huerta dijo que había guardado silencio durante tanto tiempo porque temía que dar a conocer lo ocurrido comprometiera el trabajo de su vida y deshiciera todo el progreso logrado para los trabajadores.

Activismo desde casa

Huerta nació como Dolores Clara Fernández en 1930 en Dawson, Nuevo México. Su padre era minero y activista sindical que luego ganó un escaño en la Legislatura estatal. Sus padres se divorciaron cuando ella tenía 3 años, y su madre la llevó a ella y a sus hermanos a California.

Inmersa en un crisol de familias trabajadoras mexicanas, filipinas, afroamericanas, japonesas y chinas, Huerta aprendió de su madre — quien era dueña de un restaurante y un hotel — sobre independencia, compasión y activismo.

Huerta era una joven y enérgica maestra de primaria en el fértil valle de San Joaquín cuando decidió responder a otro llamado después de frustrarse por las malas condiciones de vida de sus estudiantes.

El trabajo inicial de Huerta con un grupo de derechos civiles en Stockton dio como resultado que conociera a Chavez. Los dos querían centrarse más en la difícil situación de los trabajadores agrícolas, así que en 1962 iniciaron la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas (National Farm Workers Association), que se convirtió en United Farm Workers of America unos años después. Fue una líder clave y negociadora del sindicato durante años.

Huerta fue una de quienes se unieron a los recolectores filipinos de uva en lo que se convirtió en la huelga "Delano Grape Strike". Con Chavez, concertó convenios de negociación colectiva y contratos con grandes productores, logrando los primeros planes de salud y beneficios para los trabajadores agrícolas.

Chavez, quien murió en 1993, una vez la describió como intrépida, comprometida con la causa y dura cuando se trataba de negociaciones.

En la campaña

Huerta conoció al Senador Robert Kennedy de Massachusetts durante su visita a Delano en 1968 y se convirtió en voluntaria en su campaña presidencial, registrando a mexicoestadounidenses en California para votar. Ella estaba en el escenario con Kennedy después de que ganó las elecciones primarias de California y él le agradeció públicamente momentos antes de ser asesinado.

El asesinato devastó a Huerta, pero siguió organizando por los derechos de los trabajadores agrícolas.

Huerta fue encarcelada 22 veces por manifestarse por el sindicato. En 1988, resultó gravemente herida mientras protestaba contra la oposición del candidato presidencial Republicano George H.W. Bush al boicot de uvas de la UFW durante su visita a San Francisco.

Atrapada en una multitud, fue golpeada por un bastón policial, sufrió tres costillas rotas y el bazo destrozado, y requirió más de una docena de transfusiones de sangre. Llegó a un acuerdo con la ciudad para resolver sus reclamaciones.

Después de una larga recuperación, Huerta cambió de enfoque e hizo campaña por los derechos de las mujeres y alentar a las latinas a postularse para cargos públicos.

También hizo campaña por los presidentes Demócratas Bill Clinton, Obama y Joe Biden. El Gobernador de California, Gavin Newsom, la consideraba una amiga cercana.

Impulsada por el valor

Emilio Huerta, uno de los 13 hijos de Dolores, una vez señaló el valor de su madre durante una entrevista, diciendo que era uno de los motores más significativos del trabajo de su vida.

"Dedicar tu vida a construir un sueño de un sindicato para los trabajadores agrícolas, enfrentarte a la agricultura, que hasta hoy sigue siendo una potencia. ... Eso requirió mucho coraje", había dicho.

Huerta aprendió el arte de hacer cabildeo con los políticos. Consiguió ayuda financiera para los desempleados y seguro por discapacidad para los trabajadores agrícolas de California. Se pronunció contra los pesticidas tóxicos, impulsó la amnistía para los inmigrantes y luchó contra los programas federales de trabajadores invitados.

Al dirigir boicots nacionales de uvas y lechuga a principios de la década de 1970, ayudó a crear la presión económica y el clima político necesarios para que California aprobara lo que sería la primera ley estatal que reconocía el derecho de los trabajadores agrícolas a la negociación colectiva.

Su trabajo le valió muchos reconocimientos. Fue la primera latina en ser incorporada al Salón de la Fama Nacional de Mujeres y ha recibido nueve doctorados honoris causa de universidades estadounidenses.

Hay escuelas que llevan su nombre en California, Texas y Colorado. Su imagen adorna muchos murales, y calles llevan su nombre, pero no siempre se ganó el favor de activistas más liberales.

En 2016, cuando respaldó a Hillary Rodham Clinton en lugar del Senador Bernie Sanders de Vermont en las primarias presidenciales Demócratas, la actriz Rosario Dawson — partidaria de Sanders que interpretó a Huerta en una película de 2014 sobre Cesar Chavez — dijo que Huerta se había convertido en "un instrumento del establishment".

Dawson y Huerta luego se reconciliaron.

Fue su trabajo como líder dentro del movimiento laboral lo que resonó en los EE.UU. y más allá, haciendo que su nombre fuera sinónimo de derechos civiles. 

En el documental de 2025 "Seeds of Change: The Life and Legacy of Dolores Huerta" ("Semillas de cambio: La vida y el legado de Dolores Huerta") ella habló sobre la inspiración que obtuvo del movimiento de mujeres durante la década de 1970.

"Espero que mi legado sea el de una organizadora que se movilizó para combatir la injusticia", dijo en la película. "Queremos dejarles a nuestros hijos una herencia de justicia, no joyas, propiedades ni dinero, porque se pelearían por eso. Así que lo principal es inculcarles este amor por la justicia, y creo que ese es el mejor regalo que cualquiera de nosotros puede tener".

El corresponsal Brian Melley contribuyó con esta nota. El ex periodista de AP Russell Contreras también contribuyó previamente para esta nota.

La Editora de The Nevada Independent en Español, Luz Gray, agregó a este reporte reacciones de funcionarios locales.

Esta noticia fue traducida del inglés por un editor de AP con ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.