El Gobernador Joe Lombardo propone usar más de $3 millones en dólares de ayuda federal COVID-19 para reponer los fondos para el programa estatal Becas de la Oportunidad, lo que inicia otra batalla con legisladores Demócratas sobre el futuro de dicho programa.

Lo anterior tiene lugar después de que los Demócratas rechazaron una propuesta en la sesión legislativa 2023 que buscaba aumentar los fondos para ese programa de becas para escuelas privadas.

En un comunicado de prensa emitido el viernes por la tarde, la oficina de Lombardo indicó que presentaría el tema en la próxima reunión del Comité Interino de Finanzas de la Legislatura — el cual decide los gastos estatales cuando los legisladores no están en sesión — para mantener los niveles actuales de financiación del programa y evitar que cientos de niños becados pierdan ese recurso; un temor que los defensores de la elección escolar han expresado en las semanas recientes.

El tema también ha sido objeto de una campaña en redes sociales de un Comité de Acción Política (PAC) alineado con Lombardo, que acusa a los Demócratas de "desfinanciar" el programa, una afirmación que ha rechazado el Presidente Demócrata de la Asamblea Steve Yeager.

La propuesta de gasto tendría que ser aprobada por los Demócratas que constituyen la mayoría del comité, y quienes en la sesión legislativa más reciente se mostraron escépticos ante la propuesta de Lombardo para expandir el programa.

“He estado luchando por estos niños desde que asumí el cargo”, afirmó Lombardo en un comunicado. “Los Demócratas en la Legislatura se negaron a financiar estas becas y el resultado es que, a menos que tomemos medidas ahora, estos niños se verán obligados a abandonar sus escuelas durante el próximo ciclo escolar. Es inaceptable para mí dejar que eso suceda".

Las Becas de la Oportunidad utilizan un grupo limitado de donaciones privadas intercambiadas por créditos fiscales para otorgar becas en escuelas privadas para estudiantes provenientes de hogares que están por debajo del 300 por ciento de la línea de pobreza federal.

Creado en 2015 durante el control Republicano de la Legislatura, el programa a menudo se ha convertido en un punto conflictivo de las negociaciones legislativas en sesiones pasadas, pues los Demócratas han tratado de limitar el programa argumentando que los recursos públicos se deben reservar para las escuelas públicas; mientras que los Republicanos han buscado expandir ese apoyo.a

En 2019, la Legislatura limitó el programa a poco menos de $6.7 millones al año. Pero los legisladores asignaron al programa $4.7 millones en fondos adicionales por única vez durante la sesión legislativa de 2021 como parte de un compromiso bipartidista para establecer un impuesto nuevo a la minería.

Esos dólares adicionales ya no están disponibles, lo que hace que el programa vuelva a su tope original.

Este año, Lombardo presionó para aumentar a $50 millones el financiamiento del crédito fiscal durante los próximos dos años y restablecer un mecanismo para que el financiamiento del programa crezca anualmente hasta llegar a $500 millones para 2032.

El proyecto de ley AB400 de Lombardo también habría ampliado la elegibilidad del programa para familias que subsisten con el 500 por ciento de la línea de pobreza federal, o con casi $150,000 al año para una familia de cuatro.

El aumento se modificó después con la iniciativa de Lombardo como parte de un acuerdo con los líderes legislativos Demócratas para avanzar en el proyecto de ley, que también contenía disposiciones para financiar el transporte en las escuelas chárter y reformar las políticas de disciplina estudiantil.

Los líderes Demócratas legislativos, incluido Yeager, mantienen su postura crítica hacia el programa. El legislador no respondió de inmediato a un mensaje de texto solicitando sus comentarios sobre el anuncio de Lombardo.

Según un documento que presentó el viernes la Oficina de Finanzas del Gobernador, esa dependencia solicitó una transferencia de más de $3.2 millones en fondos federales de ayuda COVID-19 para financiar el programa Becas de la Oportunidad para el próximo año escolar.

En el comunicado de prensa, que explica la estrategia presupuestaria, la directora de la Oficina de Finanzas del Gobernador, Amy Stephenson, indicó que usar los dólares federales “de esta manera cumple totalmente con las reglas federales finales y es consistente con la forma en que se asignaron estos fondos bajo la administración anterior”.

De acuerdo con un reporte del Departamento de Educación de Nevada, casi 1,400 estudiantes recibieron una beca a través del programa durante el pasado ciclo escolar.