Esta nota fue traducida al español y editada para mayor claridad a partir de una versión en inglés que aparece en de The Nevada Independent.

Custodios que trabajan en prisiones de Nevada fueron noticia en 2017 cuando dijeron a los legisladores que algunos reos quienes padecen enfermedades mentales graves habían permanecido durante años aislados en celdas de aislamiento — una potencial violación a la Constitución — y, en respuesta, les prometieron que la agencia se apartaría de dicha práctica.

Pero un nuevo reporte del Instituto Vera de Justicia indica que el problema no se ha resuelto del todo.

El grupo encontró que más del 12 por ciento de los reclusos de Nevada están “segregados” — cifra que los investigadores dicen que está en el extremo superior comparado con otros estados — y algunos que permanecen en aislamiento tienen una enfermedad mental grave.

También determinaron que si bien hubo una disminución en el número de personas que fueron  enviadas específicamente a celdas de castigo, se registró un aumento en el número de quienes fueron enviados a celdas de aislamiento debido a faltas “administrativas” irregulares y mal documentadas.

“Creo que el reporte Vera simplemente solidifica y valida todo lo que decimos que ha estado ocurriendo con las prácticas de aislamiento en el Departamento de Correccionales de Nevada”, dijo Holly Welborn, directora de políticas públicas de la ACLU de Nevada (Unión Americana de Libertades Civiles) que ha promovido iniciativas para limitar esta práctica y que publicó un reporte en 2017 con testimonios de primera mano de personas que permanecieron en celdas de aislamiento. “Es un proceso que se usa en exceso”.

No hay una definición estándar de “aislamiento” o de “prisión restrictiva”, pero en general se refiere a cuando a una persona se le separa de la población general de la cárcel y se le confina a una celda — ya sea a solas o con un compañero de celda — durante 22 a 24 horas al día, con poca o ninguna actividad formal.

“A menudo, el argumento a favor de las celdas de castigo es la seguridad, ¿verdad? Se hace para mantener la prisión más segura, para mantener a la sociedad más segura“, dijo Elena Vanko, miembro del equipo de investigadores del Instituto Vera quien trabajó en el reporte de Nevada. “Pero en realidad no hay evidencia para sostener que las celdas de aislamiento ... modifican el comportamiento de las personas o desalienta su mala conducta”.

A través de una revisión de los documentos, visitas a prisiones y charlas de grupo con personal e internos, Vera concluyó que el tiempo fuera de las celdas varía mucho en las instituciones de Nevada.

Aunque las pólizas requieren que haya actividades en las unidades, los internos no tienen trabajo, ni otras actividades sociales. En el reporte de la ACLU 2017 algunos reos dijeron que esto cambió su personalidad y les hizo sentirse “como perdidos en el mundo".

“El cerebro de las personas se está deteriorando literalmente. Estar enjaulados en un agujero hace que las personas se sientan enojadas, violentas y amargadas”, escribió un preso, llamado ‘Alex’. ‘No hay nada positivo en esto, sólo sirve para crear monstruos”.

Pero el reporte Vera también resaltó que los administradores del Departamento de Correccionales de Nevada (NDOC) bajo la dirección de James Dzurenda, se habían comprometido a avanzar en esta práctica.

Los investigadores observaron que el NDOC redujo la duración máxima de las sanciones disciplinarias de aislamiento a 60 días para la mayoría de los delitos, en vez de dos años o más, y que trasladó a muchos internos con enfermedades mentales graves de las celdas de aislamiento a unidades de salud mental.

Vera está pidiendo que se lleven a cabo más cambios, y que los plazos máximos de aislamiento se reduzcan a 30 días, y sólo para los delitos más graves y violentos. 

El nuevo líder de la agencia, el Director interino del NDOC, Harold Wickham, dijo en un comunicado que el informe debe ser útil para implementar los cambios.

“El Instituto Vera ha demostrado en otros estados como Washington y Louisiana que es posible mejorar la seguridad de las prisiones y la seguridad pública al reducir significativamente el número de personas en aislamiento”, afirmó Wickham. “Los resultados de este estudio proporcionarán al liderazgo político y carcelario de Nevada alternativas para evitar la dependencia de la segregación y el aislamiento”.

Los custodios también dicen que quieren participar en esta conversación.

“Como trabajadores de primera mano, esperamos que el NDOC incluya a los custodios y al personal no penitenciario en las discusiones acerca de cualquier cambio en las políticas departamentales”, señaló en un comunicado George Davis, jefe de custodios y presidente del Capítulo del sindicato AFSCME Local 4041 de Great Basin.