En sus tres meses como residente en la Escuela de Medicina Kirk Kerkorian de la Universidad de Nevada, Las Vegas (UNLV), Joel Jimenez Vargas todavía se está acostumbrando a que lo llamen “doctor” — un título que soñaba tener desde que iba en la preparatoria.

El joven de 26 años es uno de 320 residentes de UNLV que recibieron capacitación en una especialidad durante 4 años después de haberse graduado de la escuela de medicina.

Jimenez Vargas, el primero en su familia en ser médico, comentó que quiere permanecer en el sur de Nevada durante su carrera y contribuir a la comunidad donde ha vivido por 13 años desde que llegó de Guadalajara, México.

“En UNLV fui clasificado el número uno en mi capacitación de residencia. Me quise quedar aquí. Sentí que cuando vine de México a Las Vegas la ciudad realmente me acogió”, dijo Jimenez Vargas, y agregó que tiene un interés particular en ayudar a la comunidad hispana.

Un reporte de Pew Research publicado en junio indica que los hispanos a menudo enfrentan mayores retos para tener acceso a servicios médicos, incluyendo falta de seguro, barreras culturales y del idioma, y niveles más altos de pobreza.

"Hay mucho estigma en torno a la salud mental en la comunidad hispana", señaló Jimenez Vargas. "Necesitamos más personas que se puedan relacionar con estos pacientes y comunicarse con ellos".

Según la Biblioteca Nacional de Medicina, Nevada enfrenta una crisis de servicios de salud y necesita más de 2,500 médicos adicionales en la fuerza laboral del sector salud tan solo para cumplir con los estándares nacionales.

La escuela de medicina de UNLV no solo está reclutando y preparando estudiantes para unirse a dicha fuerza laboral, sino que también la diversifica, dijo el decano Marc Khan.

Khan dijo a The Nevada Independent que el objetivo de la escuela de medicina es tener residentes que sean un “reflejo de la población”, conozcan la comunidad y sean culturalmente competentes.

Khan considera que la diversidad en el campo de la salud es “una cuestión moral”.

“Se quiere a una generación en la escuela de medicina que se parezca a la gente del valle porque podrá cuidar mejor a esa comunidad”, indicó Khan. 

La escuela de medicina tiene un número limitado de plazas de residencia, lo que se suma al reto del estado para que los médicos se queden en Nevada.

Aunque el Congreso aprobó la financiación para 1,000 nuevos puestos de educación médica a nivel posgrado en todo el país durante cinco años — la primera vez desde 1996 — Khan señaló que la cartera de personal de atención médica del sur de Nevada no va a la par del ritmo del crecimiento en Las Vegas.

Según la escuela de medicina de la UNLV, casi el 85 por ciento de la generación 2023 cursó la preparatoria en Nevada. El 58 por ciento fue a la universidad en Nevada antes de inscribirse en la escuela de medicina y el 30 por ciento regresó al estado.

Ahora, como médico, Jimenez Vargas no solo utiliza lo que aprendió en sus estudios, sino que también se apoya en su experiencia e idioma natal para comprender mejor a los pacientes hispanos.

“Cuando tienes un paciente [en estado] psicótico que habla español, puede ser muy difícil entenderlo. Y especialmente si estás traduciendo por teléfono, es imposible”, dijo Jimenez Vargas. "Creo que tenemos que hacer nuestra parte como médicos para conectar los casos con nuestros médicos, porque siento que, si confías en tu médico, vas a escuchar más sus recomendaciones".