En una larga audiencia este miércoles, legisladores Demócratas presionaron al personal del Gobernador Joe Lombardo en torno a un proyecto de ley que busca implementar la mayor parte de la agenda educativa para los grados escolares K-12 del mandatario, incluyendo una expansión masiva y polémica de becas para la elección escolar.

La audiencia marcó el primer enfrentamiento público entre un gobernador Republicano que prometió en campaña mejorar las escuelas de Nevada y ampliar los programas de elección escolar, y una Legislatura de mayoría Demócrata que ahora ejerce control sobre el proyecto de ley que implementa gran parte de esa agenda.

La reunión también se produce cuando los legisladores continúan balanceando un aumento de $2 billones de dólares en fondos para escuelas públicas.

El proyecto AB400, presentado el miércoles por la noche, abarca cuatro áreas políticas principales y otras menores. Esto incluye la expansión de opciones escolares, la creación de la Oficina de Opciones Escolares, la ampliación de canales de capacitación de maestros, la reimplementación de disposiciones que retendrían en su grado a estudiantes de primaria que no pueden leer conforme al nivel de su grado, y nuevas medidas de responsabilidad K-12.

El jefe de gabinete de Lombardo, Ben Kieckhefer, argumentó que la medida “va de la mano” con el presupuesto recomendado por el gobernador, pero líderes Demócratas como el Presidente de la Asamblea Steve Yeager, cuestionaron la expansión del proyecto de ley de financiación con opciones escolares.

Importantes grupos, incluyendo el sindicato de maestros más grande del estado — la Asociación de Educación del Condado de Clark — respaldaron el proyecto de ley.

Pero la iniciativa de ley de Lombardo también ha recibido fuertes críticas de grupos progresistas y del sindicato de maestros Asociación de Educación del Estado de Nevada (NSEA).

Expansión de opción escolar

Entre los cambios más sustanciales — y políticamente controvertidos — que propone AB400 se encuentra una gran expansión de los fondos estatales para el Programa de Becas de Elección Educativa de Nevada, más conocido como Becas de la Oportunidad (Opportunity Scholarships).

Dichas becas, tal como están diseñadas ahora, brindan una cantidad limitada de dinero a familias de bajos y medianos recursos para financiar la colegiatura en docenas de escuelas privadas de Nevada. Poco más de 1,400 estudiantes recibieron becas en 2022.

Los requisitos actuales limitan el acceso a las Becas de la Oportunidad a familias por debajo del 300 por ciento de la línea de pobreza a nivel federal, o casi $83,000 para una familia de cuatro en 2022. Las familias que califican pueden recibir hasta un máximo de $8,726 anualmente.

Pero bajo AB400, ese umbral de calificación saltaría al 500 por ciento de la línea de pobreza, o casi $150,000 para una familia de cuatro. Junto con el aumento, el proyecto de ley vincularía el límite de financiamiento para las becas (generado por donaciones corporativas intercambiadas por créditos fiscales estatales) a un porcentaje del fondo de educación estatal en lugar de una cantidad fija en dólares, aumentando ese porcentaje gradualmente hasta el año fiscal 2031-32.

Kieckhefer justificó la medida como un recurso diseñado específicamente para subsidiar el costo de las escuelas privadas para más familias, incluido el nuevo umbral de $150,000 como ingreso de clase media.

Pero Yeager presionó a Kieckhefer sobre esa expansión, señalando que el nuevo umbral es más del doble de los ingresos medianos de las familias de Nevada de $62,000, y argumentando que el estado no debería invertir dinero de los impuestos en escuelas privadas antes de que los legisladores hayan alcanzado los objetivos actuales de financiación de la educación pública.

La expansión de las Becas de la Oportunidad se presenta como el esfuerzo más concreto de Lombardo para cumplir las promesas de campaña de defender las políticas de opción escolar, pero sin tocar los fondos estatales para las escuelas públicas K-12. También marca el abandono de previos intentos de Republicanos estatales para promulgar una política de elección escolar diferente: Cuentas de Ahorro para la Educación (ESAs).