Esta nota fue traducida al español y editada para mayor claridad a partir de una versión en inglés, misma que aparece en la página de The Nevada Independent.

No fue una temporada fácil para UNLV: el presidente Len Jessup dejó su cargo; debido a eso, quienes hacen donaciones a la universidad se molestaron con los regentes, y además se registró la pérdida de una considerable donación que, polémicamente, estaba relacionada con el empleo continuo de Jessup.

Pero la nueva presidenta de UNLV, Marta Meana, quien tomó el cargo en julio luego de 21 años en la escuela, incluyendo seis años al frente del Honors College o programa de Universidad de Honores, dijo que está viendo un gran progreso hacia la resolución de esos asuntos.

"Me he estado reuniendo con casi todas las personas con quienes me puedo reunir y me estoy centrando en que realmente creo que todos tienen el mismo objetivo", dijo en una entrevista reciente en el podcast en inglés de The Nevada Independent, IndyMatters. "Podemos tener nuestras diferencias, pero todos tienen el mismo objetivo de ayudar a UNLV a tener éxito y si todos comparten ese objetivo, entonces hay un lugar para empezar a trabajar".

Profesora de psicología desde hace mucho tiempo, Meana dijo que las habilidades que ha aprendido en su campo a lo largo de los años la han equipado al asumir el papel de conciliadora.

"Puedes sentir empatía por las personas con las que trabajas incluso cuando no les puedes dar exactamente lo que quieren", dijo. "Además, el conflicto; la psicología te enseña a manejar el conflicto humano que siempre estará presente cuando estás en una institución con mucha gente. Así que ha sido muy formativo".

Originaria de España, la familia de Meana se mudó a Montreal cuando ella tenía siete años. Ella tuvo que aprender inglés y francés desde cero. Luego estudió en la McGill University de Montreal con la idea de convertirse en terapeuta, pero se sintió atraída por la investigación y finalmente se inscribió para ser en profesora de psicología.

Pero estuvo a punto de no llegar a UNLV.

“Hablé con mi padre la noche anterior de la entrevista y le dije: ‘mira papá, no voy a ir porque ya tengo tres ofertas y para qué voy ahí, y mi padre me dijo: ‘hija, siempre puedes decir no, pero no digas no a una oportunidad porque nunca sabes dónde te lleva la vida”, dijo Meana. “Y palabras más verdaderas nunca dijo nadie porque vine y me enamoré de esta universidad, con estos estudiantes”.

Lo que es diferente acerca de UNLV, dice, es la energía, "la sensación de que de alguna manera aquí podría hacer que ocurriera algo porque no estaba luchando por abrirme espacio, como se podría hacer en una universidad más antigua y prestigiosa".

Meana indicó que también está contenta por estar en la universidad con más diversidad étnica del país. A diferencia de Canadá, donde encontró pocos hispanos, ha podido compartir su cultura con muchos más de sus alumnos en Las Vegas.

"A lo primero yo no me daba ni cuenta de eso, pero a través de los años he visto que esto es una función increíblemente importante porque ven en usted un modelo y lo que les comunica es que ellos también pueden llegar a esas alturas", dijo en una entrevista para Cafecito con Luz y Michellle, el podcast en español de The Nevada Independent.

Justo este año, presidentes de origen hispano han tomado la delantera en tres universidades de Nevada, incluyendo UNLV, y el Distrito Escolar del Condado Clark, donde más del 46 por ciento de los estudiantes son latinos.

“Aunque hablo por todos cuando digo que yo soy la presidenta de todos los estudiantes, no sólo de los estudiantes latinos, y estoy segura que mis colegas se sienten igual, pero quiere decir que tenemos una sensibilidad a las barreras que nuestros estudiantes latinos tienen”, dijo. “No nos sorprende, lo sabemos. Así que eso esperemos que eso acabe en decisiones que toman eso como importante”.

Progreso en programa Universidad de Honores

Gran parte del trabajo de Meana se origina en la Universidad de Honores de UNLV, un programa en el que estudiantes de alto rendimiento toman clases de honores, reciben más mentoría por parte de profesores y escriben una tesis en el último año de su carrera. Mientras estuvo al frente, Meana contribuyó a triplicar las inscripciones y a duplicar el número de estudiantes provenientes de ámbitos de minorías.

"No le estaba yendo muy bien. Era un programa muy pequeño, nadie lo conocía, y fue casi como si no tuviéramos la confianza de una institución", dijo. "Así que lo promoví con esa confianza porque no tuve que apostar por él. Realmente creo en este lugar y cuando lo haces y cuando estableces altas expectativas para los estudiantes, se guían por ellas y simplemente es una universidad increíble ".

En tres años, ya un estudiante había ganado la prestigiosa beca Goldwater por logros en ciencias, matemáticas o ingeniería; dos estudiantes habían ganado premios Truman por servicio público y un estudiante resultó finalista de la Beca Rhodes en la Universidad de Oxford.

Enfrentando desafíos

Meana está tomando el mando en una escuela que enfrenta desafíos de muchas maneras. La recaudación de fondos se ha estancado para un proyecto de construcción de $236 millones de dólares para la Facultad de Medicina de UNLV, obstaculizado en parte cuando un donante retiró una contribución de $14 millones cuando quedó claro que Jessup estaba a punto de salir.

"Quiero aclarar, tenemos una escuela de medicina totalmente financiada por el estado que está funcionando realmente bien", dijo Meana acerca del programa, que está comenzando su segundo año escolar completo. "De lo que estamos hablando ahora es de un edificio para que podamos aumentar el tamaño de las clases que ingresan".

Hace una semana Meana presentó un plan que dividiría el gran proyecto en dos fases más alcanzables, comenzando con una biblioteca de $57 millones de dólares. Agregó que sigue en contacto con Kris Engelstad, quien habló abiertamente contra la salida de Jessup y rescindió la donación.

"He hablado con ella y seguiré hablando más con ella", dijo Meana. "No voy a hablar por ella, pero sé que a Kris le importa mucho UNLV y le importa mucho esta comunidad".

En cuanto a las inquietudes acerca del liderazgo de la Facultad de Medicina de UNLV, incluyendo un reporte en Las Vegas Review-Journal de que el exjefe de personal de la escuela había concertado con un amigo un contrato de consultoría de mercadotecnia por $50,000 dólares que aparentemente no ha dado ningún producto, Meana tomó una rumbo diplomático.

"Bueno, soy una nueva presidenta y la posición en la que estoy ahora es evaluar todas esas cosas. Estoy en modo de aprendizaje y en modo de revisión y en modo de evaluación, así que eso estoy haciendo", dijo. "Estoy en mi séptima semana. No voy a hacer pronunciamientos".

Presidente en funciones

Mientras Meana tiene el título de "presidenta interina", este otoño el liderazgo del Sistema de Educación Superior de Nevada (NSHE) comenzará a tomar la opinión de la comunidad del campus para determinar si hay un deseo de iniciar una búsqueda de un presidente permanente o si hay que esperar.

Cuando fue nombrada, Meana indicó que no estaba interesada en el trabajo de manera permanente. Hace poco dijo a Las Vegas Sun que es demasiado pronto en su mandato como para decir si se postularía cuando llegue ese momento.

Mientras tanto, la escuela va avanzando. El pasado viernes venció un obstáculo cuando los regentes aprobaron una solicitud de presupuesto para la Legislatura por $1,500 millones de dólares, lo que representa $120 millones más de lo que recibe actualmente el NSHE.

Entre lo que se pide: que UNLV reciba dinero para financiar su crecimiento de inscripciones, invierta en su iniciativa Healthy Nevada para expandir la fuerza de trabajo de atención médica en Nevada y continúe proveyendo personal a la Facultad de Medicina de UNLV hasta cubrir todas las vacantes.

"Así que no hay como una solicitud especial. Básicamente, todas las iniciativas que estamos fomentando", dijo.

¿Qué dijo en cuanto a si ella es la persona adecuada para llevar a UNLV a nuevas alturas, incluyendo su meta de que UNLV sea un espacio de investigación de Nivel 1 y aumente su tasa de graduación?

"No diría que fui la única persona para este trabajo en este momento, pero cuando me buscaron pensé que podría ayudar", dijo. "He estado aquí por 21 años. Amo este lugar. He trabajado en muchos niveles diferentes de la universidad y estoy muy centrada en el éxito estudiantil y muy identificada con la docencia, así que pensé que podría ayudar”.